中国是开展人口统计工作最早的国家。根据司马迁的《史记》记载，大禹平定水患后，曾经“定九州，计民数”。不管这个记载真实与否，华夏的先祖们重视人口的数量是一定的。

在周代，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”。周天子在分封各地诸侯时，就会令诸侯王调查分封地的疆域和人口状况。
秦汉时期，中央集权加强，对百姓的控制也随之增强。统治者要求百姓都成为国家的编户齐民，以便于征收赋税和劳役。
重视归重视，由于缺乏足够的条件，中央政府无法进行大规模的人口普查。比如在汉代，岭南地区还是没有开发的不毛之地，虽然政府在此设官管辖，但是究竟有多少子民，恐怕在那里担任十年的官员也不清楚。
那么中国第一次比较正规的人口普查是在什么时候呢？笔者认为在隋代统治时期。

隋文帝杨坚于开皇五年（585,年）下令全国州县“大索貌阅”。什么是“大索貌阅”呢？简单来说，就是州县的地方官员拿着当地的户籍，挨家挨户和本人的体貌相对，检查是否隐匿人口，谎报年龄，如有户口不实，乡中的的里正、保长就要发配远方。

隋文帝这样做主要目的是为了检查出更多的人口，以增加政府的财政收入，但客观来看，此次大规模的人口检查，改变了魏晋以来人口不实，户籍混乱的状况。
隋朝能出现这样大规模的人口普查，有它的必然性。魏晋南北朝是我国大分裂，民族大融合时期，经过连年不断地战争尤其是西晋末年的五胡乱华事件，中原的人口锐减，原有的户籍制度被破坏，直到现在，史学家对三国以及西晋的人口也只能估算出几个模糊的数字而已。
东晋及南北朝时期，经济生产力有所恢复，江南地区也得到了开发，但是此时有两个因素造成了人口统计的不便。
其一是世家大族的阻碍，许多百姓为逃避赋税主动成为世家的属民，佃客，而世家为了减少中央的征税额将这些居民隐匿，藏于庄园、坞堡之中，有的家族还强行兼并土地，迫使农民依附自己。东晋政府以及齐梁等贵族，一时还无法与世家大族们抗衡，所以对这种现象也只好睁一只眼闭一只眼。
其二是宗教的因素，南北朝时期，佛、道兴盛。“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”,杜牧的这句诗正是对佛门繁荣局面的最好描述。许多百姓甚至是贵族都出家为僧，这样一来，不仅国家的正常经济活动受影响，政府的纳税额也大大受损。

隋朝统一后，想要重整经济，就势必要改变这种不合理的人口状况，“大索貌阅”就随之产生了。这个政策是行之有效的，经过普查，新编入户籍的有160多万人。
这次普查仍有不完善的地方，受到官员、地方豪强等因素的限制，还有大量的人口未向政府登记，但是相对于先前朝代的人口工作来讲，“大索貌阅”已经足够正规和合理了。