三国时期，天下军阀横行，公孙瓒位列其中，也算一方人物，尤其在前期，名头不小。在《三国演义》和《三国志》中，他都有一个很铁的身份"刘备的师兄"，因为两人年少时都在卢植门下求学。《三国演义》中，刘备在伐董和讨袁都帮过公孙瓒这个师兄，不过真实的历史却是落魄的刘备去投奔公孙瓒。

早在刘备还在四处摸、滚、爬寻找机会时，公孙瓒已经和乌桓、鲜卑等交战，打得外族对他十分胆怯。公孙瓒更曾大破青州黄巾贼，属当时北方第一军阀，声势犹在袁绍之上。刘备说好听是去帮他，讲实在就是帮公孙瓒打工的，皇叔的第一块地盘平原还是公孙瓒丢给刘备看场的，所以说公孙瓒是刘备第一个老大，应该是当之无愧。

说起来刘备这位老大，在东汉末，也曾经是个威震北方的大军阀，为何他最后走向灭亡了呢？

公孙瓒最辉煌的时候，是从中平五年开始，当时张纯、张举勾结乌桓人丘力居，杀掉护乌桓校尉举旗造反。在幽州刺史刘虞的指挥下，公孙瓒大破张纯、张举、丘力居等于石门。不过石门大胜后，公孙瓒因为轻兵突进，在管子城中了埋伏，被叛军反包围了。公孙瓒被围一百多天，弹尽粮绝，就在接近崩溃的时候，幸而敌人撤兵，公孙瓒才得以脱困。后来刘虞成功策反了丘力居，杀死了张纯等人。此战过后，公孙瓒因功升为中郎将，封都亭侯。公孙瓒和刘虞，一个勇猛，一个富有政治智慧。如果他们两个始终合作，公孙瓒服从这位东汉末声望最高的刘氏宗亲，那么他们或许会改写三国的历史发展；但是，公孙瓒不肯如此。他认为平叛功劳都在他，跟刘虞没什么关系，不再把刘虞看在眼里，处处跟刘虞作对。刘虞主张怀柔外族，可是公孙瓒偏要去拦截、抢夺、破坏刘虞送给这些外族的礼物。

后来袁绍等人打算拥立刘虞即帝位，对抗董卓奉迎的汉献帝，遭到刘虞严词拒绝。刘虞为了表达自己的忠心，派出使者前往长安拜见汉献帝。而长安在董卓执政下正乱成一团，刘虞有一个儿子刘和在长安当侍中，所以献帝拜托刘和请刘虞派兵接自己过去。刘虞不顾公孙瓒的反对，执意派兵要迎接献帝。可是公孙瓒却暗中写信给袁术，建议他将刘和扣留，吞并其兵马，还假意派遣堂兄公孙越一起率兵前往。结果，袁术吃了刘虞的兵马，也按照公孙瓒的建议，把刘和扣押下来。可是刘和也不是省油的灯，他竟然从袁术那里逃走，回到幽州向父亲刘虞禀明一切。于是，刘虞对公孙瓒恨之入骨。

公孙瓒的蠢还不止于此，他的堂兄公孙越奉袁术之命，帮助孙坚去跟袁绍争地盘，却不幸阵亡。公孙瓒不反思袁术害死自己的堂弟，反而把堂弟的死归罪于袁绍，愤而跟袁绍宣战。公孙瓒和袁绍就这样在北方大打出手，从初平二年一直打到兴平二年，公孙瓒从起初压着袁绍打，到越打越弱，最后不得不退守易京，形势转变的关键正在于他杀了刘虞。

刘虞个性温厚仁慈，也是公孙瓒的长官，公孙瓒矫诏杀刘虞，使得自己身败名裂，大失人心，遭受多方责难。刘备、赵云就在此之后，先后离开了公孙瓒。刘虞的部属们更推举阎柔为领袖，集合了几万兵马，与刘和的力量结合，斩杀了公孙瓒的部将邹丹。幽州各地感怀刘虞的老百姓也纷纷起义，杀死公孙瓒所任命的官吏，响应阎柔、刘和等人。袁绍也趁机打着为刘虞报仇的名义，联合反公孙瓒的势力，打的公孙瓒节节败退。

万般无奈的公孙瓒，只有退守老巢易京。他将易京打造的无比坚固，囤积数年的粮草，打算在此观望情势，等待天下变化。困居易京的公孙瓒，自此只守不攻，坐看不下被袁绍逐个击破。变成宅男的公孙瓒，因为部下太多反叛支持刘虞的，所以城内只准许居住他的妻妾姊妹，一个男人都不能留下，命令的传达都只能用绳子吊上去，传令的都还是女人，所以剩余的部下也对公孙瓒彻底死心。

建安四年，易京终于被攻破，公孙瓒放火自焚。他的死，也象征北方局势的转变，袁术死在他前三个月，吕布死在他后三个月。袁绍和曹操两位老大，已经先行清理战场，中原地区已经没有其他中小型军阀生存的空间了。