中国古代历史，有一个很规律的现象，就是大分裂与大一统交互出现，所谓“天下大势，合久必分，分久必合”而五胡十六国时期，就是一段空前混乱与黑暗的大分裂时期。在这一时期，生活在中国北方的汉人遭遇了前所未有的危机，中原地区由于“五胡乱华”而残破不堪，人民四处逃难，朝不保夕。由于中原王朝原本的统治者——晋，携士大夫“衣冠南渡”将北方大地彻底放弃，因此匈奴、鲜卑、羯、羌和氐纷纷建立政权。这些政权之间无休止的战争，更加加剧了北方人民的苦难，纷纷寻求汉人建立的政权庇护，比较有名的有张轨的前凉及后来李暠的西凉。

李暠，自称西汉将领李广十六世孙 ，属于那种敏而好学，通读经史，特别擅长文辞，精通武艺，颇知兵法的全才。公元397年，后凉建康太守段业自称凉州牧，建立北凉。李暠最初是段业手下的县令。后来因敦煌护军郭谦、沙州治中索仙等人的推举，李暠担任了敦煌太守。李暠的好友右卫将军索嗣，对于李暠担任敦煌太守非常嫉恨，经常对段业进谗言，想要取李暠而代之。后来段业终于被说动，就派索嗣带五百卫士，想要诱杀李暠，不料被李暠识破，大败而逃。后来北凉王段业，不得已杀了索嗣，还将凉兴已西诸军事全权交给李暠，《资治通鉴》记载“业乃杀嗣，遣使谢暠，进暠都督凉兴已西诸军事、镇西将军”。

李暠的谋臣们看清了段业的软弱，纷纷劝李暠自立，“段王暗弱，正是英豪有为之日”。公元400年，北凉晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉、晋昌等六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。李暠顺应大势建立西凉政权，改年号为庚子。李暠建立西凉后，实行休生养息的政策，为北方汉人守得了一方净土，虽没能开疆拓土，但自保无忧。他的儿子李歆即位后抛弃了李暠的保守路线，意欲积极进取，开疆拓土，却在北凉中交战被杀。后来，李歆的继任者李恂也在与北凉沮渠蒙逊交战失败后自杀，敦煌失陷，西凉灭亡，国祚仅有二十二年。

西凉虽然灭亡的很快，但李暠的孙子李宝却在战乱中逃出生天，后来他渡过沙漠，逃到伊吾（今新疆伊犁），建立了后西凉。公元442年，北魏崛起，李宝向魏世祖拓拔焘奉表归诚，投降了鲜卑人。李氏一族摇身一变成为北魏重臣，并深得宠信，地位十分尊崇，被授于“镇西大将军，开府仪同三司、沙州牧、敦煌公”等官职，渐渐成为关陇士族的一部分。后来北魏被隋朝取代，李氏又成了隋朝的重臣。隋朝末年，天下大乱，李暠的六世孙李渊趁势而起，建立新的帝国——大唐。