清朝官员品级共分“九品十八级”，正五品算是个不大不小的官，相当于现在的厅局级干部。不过，江宁织造郎中这个五品官可不是什么“打酱油”的小角色。虽然品级不高，但江宁一带的地方官员几乎没有敢得罪他的，甚至连作为封疆大吏的两江总督（从一品）、江苏巡抚，也得绕道走。

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曹雪芹的家族曾在江宁（今南京）是大名鼎鼎的名门望族，富甲一方。他的曾祖父、祖父、父亲都担任过“江宁织造”一职，前后长达六十余年。“江宁织造”全称为“江宁织造郎中”，主要负责为朝廷督造和采办绸缎。但实际上，江宁织造郎中却肩负着一项更重要的使命，即替皇帝收集江南地区的各种情报，并可以通过密折直接向皇帝本人上奏。

江宁织造郎中的人选都是由皇帝自己钦点的心腹人员上任，属于钦差官员。因此，虽然这只是个五品官，但实际权力却非常大。当时清朝那些官员个个手里或多或少都有点不干净，谁会敢去得罪专门来监督他们的官员呢？而曹雪芹的曾祖父曹玺深得康熙帝的信任，被任命为首任江宁织造郎中。曹玺的妻子孙氏是康熙的奶妈。

曹玺的儿子曹寅是康熙的发小伙伴，同时也是康熙最信任的御前侍卫。从上述这层关系就能看出，曹家和皇帝的关系远比那些封疆大吏要亲近的多。因此，曹家几代人虽然都仅仅官居五品，但在江南地区却是地位显赫。两江总督是从一品的封疆大吏，也是江南地区的最高长官，但对曹家却是以平级的礼仪相待。

事实也证明，康熙帝是何等的信任曹寅。康熙帝南巡六次，五次住在曹家，这天大的面子，谁有？皇帝南巡住在家里，曹家花的钱自然如流水一般，没少落下亏空。有不怕掉红顶子的官员，弹劾曹寅在任期间，江宁织造账面亏空。每一次弹劾，都被康熙帝强行压下来。

曹寅被康熙帝当成自家人，恩宠无度。只是曹家的账面亏空实在太大，康熙帝让曹寅弄银子填上，曹寅哪有银子填这个无底洞？1712年，心力憔悴的曹寅病死。曹家在康熙末年衰势明显。康熙帝已明显不把江宁织造郎中曹当自己人了，逼曹填补亏空，这就给后来的雍正帝查抄曹家埋下伏笔。