对于如何使人发笑,卓别林已经有了自己的想法。在他的电影首秀《谋生》中,他穿着双排扣长礼服,戴着大礼帽和单片眼镜,留着海象式八字胡;从他出现在电影银幕上的第一刻开始,他的动作举止比基石公司的任何演员都更慢、更细腻也更优雅。摘下帽子打招呼,轻快地迈着交叉步,亲吻弗吉尼亚·柯特莉的手,然后沿着胳膊往上亲,这些都展现了他在表现平静而不起眼的滑稽动作方面的技巧。然而,在《谋生》中卓别林的风格并没有占据主要部分。

影片的整个下半场仍是基石电影中一贯的高速追逐。卓别林自认为影片中最好的一场戏,即他接受报社编辑面试的场景,被剪辑师从一个统一的动作情节分割成多个不连贯的镜头。塞纳特立即宣布,英国纨绔子弟的形象不适合充当他的喜剧影片的主打角色。卓别林面临着一个艰难的决定。一旦被固化为某个特定形象,基石的演员们几乎就没有机会改变角色形象或继续成长。卓别林对角色的选择可能会影响他在未来几年的职业生涯。他选择了流浪汉这一形象,这绝对是一个天才之选。

它与卓别林的身体融为一体,不再仅仅作为一个固定的喜剧面具,而是成了一个面具的发明者,寻求不断超越和重新定义他的艺术表演极限。穿着大号鞋、松松垮垮的口袋裤和又瘦又紧的上衣,戴着圆顶破礼帽,留着小胡子,引人瞩目地拿着根文明棍,这个流浪汉形象出现在卓别林的第二部基石电影《威尼斯儿童汽车赛》( Kid Auto races atVenice)中。当然,卓别林并没有发明这个人物。它经常出现在各种大众喜剧媒体中,在当时的英国、法国和意大利喜剧电影中,流浪汉是个熟悉的人物类型。

但卓别林的功劳在于他在这个人物身上看到了别人都还没有意识到的东西。“你知道这家伙具有多面性,”他告诉塞纳特:“一个流浪汉,一个绅士,一个诗人,一个梦想家,一个孤独的家伙,总是希望浪漫和冒险。他会让你相信他是一个科学家、音乐家,一位公爵,一个马球运动员。”流浪汉是个戴着假面具的人。他拥有神秘的过去和未知的未来。他可以伪装成任何人:他可能就是,或者成为那个人吗?