“休克疗法”本来是一个医学术语，是指以一定量电流通过患者头部导致全身抽搐而达到治疗疾病的目的。在20世纪80年代中期这一医学术语被美国经济学家杰弗里·萨克斯引入经济学领域。

经济学概念中的休克疗法是指当一国遭遇经济危机时针对严重失衡的社会总供求状况，从控制社会总需求出发采取严厉的行政和经济手段实行紧缩的金融和财政政策，从而在短时期内强制性地大幅压缩消费需求和投资需求，以使社会总供求达到人为的平衡，以此遏制恶性通货膨胀，恢复经济秩序。由于这种经济纲领和政策的实施具有极强的冲击力，在短期内可能使社会的经济生活产生巨大的震荡，以致于人们将这种短期内大破大立的经济现象比喻为医学上的休克状态，而萨克斯提出的这套稳定经济、治理通货膨胀的经济纲领和政策则被称之为休克疗法。

休克疗法在世界经济史上的第一次运用是在20世纪80年代的玻利维亚，不可否认的是这是一次极其成功的运用：1985年玻利维亚政府的预算赤字达到485.9万亿比索，占玻利维亚GDP总值的大约1/3左右，通货膨胀率则高达24000%。1980~1985年期间玻利维亚居民的生活水平下降了30%，整个国民经济濒临崩溃的边缘。

当休克疗法在玻利维亚实施不到一周的时间奇迹出现了：恶性通胀得到了强有力的遏制，物价从暴涨趋于稳定。1986~ 1987年的通货膨胀率仅为10~15%，1988年为21.5%，1989年为16.6%。国民经济在经过短暂的下降也逐步回升。实行休克疗法的第一年即1986年国内生产总值下降2.9%，但随后几年都保持了2.5%左右的增长势头。同时由于采取了有效措施，债务问题也得到了明显缓解并最终使玻利维亚克服了严重的债务危机。休克疗法在玻利维亚取得的巨大成功被世人誉为“玻利维亚奇迹”，萨克斯本人也因为休克疗法的这次成功运用被誉为“国际金融界的金童”，一时间休克疗法及其发明者杰弗里·萨克斯成为世界经济界万众瞩目的焦点。