清末中国遭遇了千年未有之变局，西方列强依仗着两次工业革命迅速发展，而此时的中国依旧秉持着闭关锁国的政策，沉浸在天朝上国的的美梦中。直到第一次鸦片战争，英国人用坚船利炮打开了中国的国门，中国开启了近代屈辱的历史。甲午战后，西方列强掀起了瓜分中国的狂潮，就在此时，民间一场拳民运动正在悄悄酝酿。照片中是手持大刀的义和团团员。

义和团和太平天国不一样在于，一个要“扶清灭洋”，一个要改朝换代。清朝对义和团的态度最开始是镇压，到后来逐渐招安用以对付洋人，后来战事不利，为逃脱责任，她将所有罪责都归在义和团头上。八国联军打进北京城前，慈禧仓皇出逃，并下令剿杀义和团。 照片中义和团拿着朝廷的“钦命义和团”的旗子。

在这场拳乱中，义和团被慈禧当作一颗棋子去对付洋人，因为洋人不喜欢慈禧，他们希望“新派”的皇帝光绪能够执掌大权，这对于嗜权如命的慈禧来说是不可接受的，于是她便违背众意，招安义和团，向八国联军宣战。在英国驻北京大使馆蒙古市场附近“贝齐”火炮。

这样义和团迅速壮大，甚至很多正规军也加入进来，他们围攻使馆与租界，打杂教堂，杀害洋人及传教士，在其中很多无辜中国百姓也遇难。他们沿途强奸妇女，洗劫商铺及府邸，并诬陷此皆是白莲教所为，当时的权贵之家也不能幸免，如吏部尚书孙家鼐、大学士徐桐的家都被抢掠。照片中是拳乱时期遇害的洋人。

在一些影视剧中，经常可以看到义和团员们设坛焚香，口中念念有词，仪式一完，并可刀枪不入。其实真实的义和团就是这么宣传的，以此吸引百姓参加。照片中是头上贴着“乾”字的义和团员，他相信有这个“灵符”护体就能刀枪不入。

可是当遇到了枪炮他们傻了眼了，一个个拳民倒在了洋人的抢下，数倍于洋人兵力的清军和义和团一溃千里，北京被八国联军占领。照片中是天津被美国骑兵俘虏的义和团。

八国联军占领北京前夕，慈禧仓皇跑路，临行前她下旨剿灭义和团，各地清军将矛头转向了义和团，在八国联军和清朝的双重打击下，大量拳民被逮捕砍头，照片中为戴着枷锁的拳民。

义和团主要是一些农民和小手工业者组成，没有切合实际的宗旨，再加上农民阶级的局限性，失败是不可避免的。照片中两个日本人押解一名义和团员。

刑场上等待处决的义和团，在整个义和团运动中，很多拳民死在八国联军的枪炮下，但是也有许多是死在清军的刀下。