惠帝七年（前188年）年仅二十四岁的汉惠帝刘盈去世。之后便吕后开始执政，在吕后执政的时候，先后出现了两位皇帝，史称为前少帝刘恭、后少帝刘弘。

刘恭是惠帝刘盈与宫女所生，惠帝四年公元前192年，吕后将自己的外孙女张嫣嫁给了惠帝刘盈并立为皇后。可是，当时的张嫣年仅十一岁，一直没有办法怀孕。为了保住外孙女张嫣皇后的地位，就设计让张嫣假装怀孕，把刘恭就给强拿过来，并将刘恭的生母给杀死。将刘恭立为太子。
在惠帝去世后，吕后立刘恭为皇帝。在刘恭当上皇帝后，封张嫣为孝惠太后，吕后则是黄太后，临听朝政。吕后还不断壮大自己的家族势力，封自己的家族人为王。在刘恭长大后，得知自己身世后，扬言等自己长大后要报复。在消息传到吕后的耳朵里后，吕后便将刘恭囚禁起来。对外声称皇帝病重，无法处理朝政，得找人接替刘恭，在得到大臣们的允许后，刘恭被废黜。不久之后被处死。

后少帝刘弘，在吕后废黜刘恭后，他很幸运的被选为皇帝的继承人。刘弘在为期间一直任由吕后摆布，老老实实倒也相安无事。可是在吕后死后，厄运也降临到了他的身上。老臣周博、陈平等人在吕后死后，借着机会把吕氏的家族势力给铲除，恢复汉室刘氏的皇权。就因为刘弘是被吕后一直扶持上位的，老臣们并不认可刘弘是汉室的正统，也可能不是惠帝亲生的，就一并将刘弘废黜了。后将汉高祖与薄氏所生的刘恒立为皇帝，在刘恒继位后，刘弘也没有躲过被杀的命运。
这两位皇帝在若不是吕后强势，也不可当上皇帝。似乎他们的命运在做了皇帝的那一刻，就没有了选择。