总结南朝的四大开国皇帝，可以说是各有干秋。从功业伟绩上看，刘裕堪称南朝第一帝；从登基速度上看，南朝第一帝的桂冠则属于萧道成；从救国危亡、拔乱反正的角度论，陈霸先则是当之无愧的南朝第一帝；而就在位时间来说，萧衍一个人是前面三人在位时间之和的五倍还多。可是，有时候，长寿也并不见得一定是好事。比如萧衍，超长的寿命对他和他的国家而言，都是灾难的根源所在。

他太能活了，真的是“活久见”，有生之年他见到了老对手北魏的分裂，又见到了新对手东魏、西魏的衰落，还见到了新新对手北齐和北周的萌芽。人家皇位都传好几代了，就他这老祖宗还坐在皇位上发扬钉子精神，挤占年轻人的机会和位子。对于一个普通人来说，长寿也许是好事；对一个皇帝来说，长寿也可能是好事；但对一个越老越糊涂的皇帝来说，长寿就是百分百的坏事了。而萧衍正好属于第三种情况。

不客气地说，萧衍就是活得太久，死得太晚。假如他75岁时死了，哪怕是80岁也行，对他个人而言，可以说死得恰到好处，后人对他的历史评价会比如今高出大截。对南梁而言，至少侯景之乱不会发生，而没有侯景之乱，梁国不会垮台百姓也不会遭受那么惨痛的兵祸。再或者说，他80岁不死也行，只要他不贪恋权柄，在昏庸的老年时期主动把皇位让给太子萧纲，让年轻人早点儿上位也不会发生后来整个长江流域的大破坏、大衰退。

萧衍的长寿恰如人们形容两汉间的另一个皇帝王莽的那句“假使当年身便死，一生真伪有谁知”的诗句，说如果王莽在伪装忠臣，伪装正直无私，伪装不好美色，还没有篡夺皇位的那个阶段，生命戛然而止，那么他留给史册的一定都是极其正面的英雄事迹。同理，假如萧衍在还没有糊涂逶顶没有搞乱国家，没有收留侯景的时候，突然老死了，那么后来那些令他蒙羞，让他背上骂名的历史情节就没有机会发生。而没有了这些血淋淋的历史事实，萧衍的整个皇帝生涯，勉强给个“良好”的中评还是说得过去的。可接上了后面的那一小段时间，他的整个评分，毫无疑问，只能打个“不及格”。

一个把国家推入战火，让国家四分五裂，使人民流离失所、家破人亡的皇帝，怎么能给打及格分？萧衍一生最大的污点就是收留侯景引狼入室。侯景是非常残酷嗜杀的古代战犯，自他进入建康后，这座当时引领潮流举世闻名的大都市以及其东方同样富庶繁华的三吴地区便陷入了漫长的噩梦期，侯景把这片广袤的江南大地变成了大型杀人现场。侯景进入宫城后，首先做的就是纵容手下士兵抢掠、奸淫，以此作为对土卒多日攻城战斗的慰劳，却不顾这些士兵魔鬼般的放纵都是建立在健康民众巨大的痛苦之上。

侯景带给建康这座“南梁第一城”的损害是毁灭性的，“自景作乱，道路断绝，数月之间，人至相食，犹不免饿死存者百无侯景之乱爆发后，仅仅几个月的时间，以往富足繁荣的健康便沦为废墟，因为没有食物，百姓互相残杀弱肉强食，胜利者将被杀者的尸体当作食物，很多人因为吃人肉而得病死亡。而以前奴仆成群的皇亲国戚、豪门高官，都不得不亲自到野外采摘野菜充饥因为饥饿而倒毙在田野、山谷、沟壑中的人数不胜数。战乱之前，建康城拥有数十万人口，到侯景进城的时候，有幸存活下来的不到百分之二，其余的，要么被杀死要么饿死，要么病死，要么被别人吃掉了。人间地狱不过如此吧。

因为城内死人太多，到处都是尸体，侯景下令将尸体堆到一起全部焚烧，“景命烧台内积尸，病笃未绝者，亦聚而焚之”。那时候没有环保概念，因嫌挖坑埋葬太麻烦，一烧了之也属正常，但不正常的是，对那些患重病和受重伤但还没有死亡的人，侯景不但不给予同情和救治，反而把他们视为累赘，也扔到死尸堆里一起烧死。建康因为侯景的到来而变成一座死城，然而，灾难并不局限于建康。在向陵、吴郡、会稽、吴兴郡等地扩展势力时侯景公开实行屠城政策，鼓励手下将领以杀树威，“破栅平城，当净杀之，使天下知吾威名”。

侯景明确要求前线将领，攻下一座军营和城池后，要杀光所有人，要让全天下人都知道他侯景的威名，从而不敢抵抗他的进攻，见到他的军队到来就自动缴械投降。他的部下以他这句话为宗旨，每次打胜仗后都施行狠毒的烧杀抢政策，发展到后来甚至把杀人当成一种娱乐放松的休闲活动，杀个人就像割把草似的，大家嘻嘻哈哈地砍头破膛，把人们挣扎的惨状和痛苦的号叫当成充满感官刺激的视听盛宴侯景在江南横行的两三年里，这个曾经人烟稠密的富庶地区，被他杀的人烟稀少，尤其是他当初求婚不成的王谢两大家族，更是遭到了有意地报复性屠杀和侮辱。
此后王谢家族逐渐淡出中国历史舞台中心，跟侯景的这次种族灭绝般的杀戮有相当大的关联。在攻下广陵(今江苏省扬州市)后侯景将指挥民众守城的广陵太守祖皓绑在木柱上，然后命士兵往他身上射箭，最后祖皓的身体上密密麻麻地插满了箭。这还不算完，接着他又将祖皓五马分尸。大家可能不熟悉祖皓，但他父亲大家可能还有点儿印象，就是建议萧衍不要在淮河修建拦水大坝的祖晅，他爷爷大家就更熟悉了，大名鼎鼎的祖冲之。
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