首先来说一下锦衣卫，锦衣卫是明朝设立的专门搜集情报的机构，就和现在的特工差不多，其前身是明朝开国皇帝朱元璋设立的“拱卫司”。在1387年被朱元璋废除，后又被明成祖朱棣恢复。锦衣卫作为皇帝身边的军事情报机构，主要从事侦查、逮捕、审问等活动，不受任何部门管理，直接听命于皇帝，可以逮捕包括皇亲国戚在内的任何人，并进行不公开审讯。

由于锦衣卫是直接由皇帝管理的，朝中其他的部门或者官员根本干扰不到他们，所以朝中有很多官员对锦衣卫是又敬又怕。然而至高无上的权利，也无形之中使锦衣卫后来变得胡作非为、贪赃枉法，在当时造成了明朝社会的凌乱不堪。所以，锦衣卫的任性妄为是明朝灭亡重要原因之一。

东厂，全称东缉事厂，是由明成祖朱棣于1420设立。东厂是中国历史乃至世界历史上最早设立的国家特务情报机关，和锦衣卫一样直接由皇帝负责，但东厂的权利在锦衣卫之上。前期东厂只负责侦缉、抓人，但并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌犯要交给锦衣卫审理，到了明朝末年东厂也成立了自己的监狱用了审讯关押犯人。

后来东厂和锦衣卫逐渐由平级变成了上下级，致使宦官权倾朝野，锦衣卫的指挥使见了东厂督主甚至要下跪叩首。在权力的腐蚀下，东厂渐渐背离了当初办案的初衷，他们常常罗织罪名，诬陷良民，趁机敲诈勒索，当然对许多正直的大臣也是如此。由于东厂办案的手段极其残忍，并且有些案子是为了一己私利而为之，在当时造成了大量的冤假错案，以至于东厂在明代社会上的口碑极其恶劣。
由于很多朝臣和宦官之间为了争夺权势而明争暗斗，朝廷内部斗争越来越激烈，明宪宗朱见深为了维护皇权以便于对臣宦进行控制监督，于1477年在东厂之外增设西厂，全称西缉事厂，与东厂及锦衣卫合称“厂卫”。西厂的权力比东厂和锦衣卫还大，其成员和东厂一样都是从锦衣卫里选拔出来的。
西厂成立之初只是为了替皇帝刺探消息的一个特务机构，但其厂公汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量非常多，速度也很快，办案时候牵扯的人数也远远的超过了东厂和锦衣卫。西厂仅仅成立了5个月，就弄得朝廷上下人心惶惶，明先宗于是就把西厂撤销了，后又被恢复，这之间仅相差短短一个月。
西厂的权利达到了顶峰后，在朝中是横行霸道，滥杀无辜，随意逮捕朝中大臣，无形之中就造成了大量的冤案，其侦缉范围也扩大到了全国各地。明武宗朱厚照继位后就下令撤销西厂，就这样西厂在历史上就永远消失了。
锦衣卫、东厂以及西厂本来是皇帝为了巩固自己的地位而设立的特务机构，但后来没想到被一些宦官当成自己升官发财的梯子，祸乱朝纲，残暴生灵，这也是最终导致明朝灭亡的重要原因。