外汇买卖又称国外汇兑，就是人们通过特定的金融机构(外汇银行)将一国货币兑换成另一国货币的交易活动。借助于各种涉外金融工具进行国际间债权债务关系的清算(其中主要为非现金的结算)是外汇交易的主要目的。绝大多数外汇市场无固定交易场所，通过电话、电报、电传与电子计算机组成的电子通讯网络进行外汇交易。外汇市场本身并不融通资金。外汇市场同其他金融市场如货币市场、资本市场、黄金市场等，特别是同交易对象涉及外国货币的金融市场如境外货币市场、国际债券市场、金融创新市场等联系非常密切。因为这些市场的金融交易经常会涉及外汇买卖。有外汇买卖，就必须通过外汇市场进行。外汇市场的存在不仅便利了其他金融市场进行交易，同时也使外汇市场本身获得发展。
外汇市场是设置在各国主要金融中心，由外汇供给者、外汇需要求者与外汇供求的中介人构成的，进行外汇买卖的交易场所、交易网络及其相关的交易机制。当今世界，交易量最大的外汇市场在伦敦、纽约、东京、苏黎世、新加坡、中国香港、法兰克福等著名的国际金融中心。
外汇供求的产生是由于各国间持续不断的国际经济贸易金融往来的需要，是为了进行国际结算与支付、清偿国际债权债务的需要。外汇供给者(如出口商)需要出售其出口所得的外汇，外汇需求者(如进口商)需要购买外汇以便支付进口。外汇供求的中介人如金融机构一方面通过它们的中介作用使外汇供求双方达成交易，另一方面为了本身的业务经营，需要调拨外汇资金，抛补外汇头寸，也在频繁地买卖外汇(在这种情况下，它们就成为外汇供求者)。于是就形成外汇市场。
外汇市场上的交易货币都属可兑换货币。其中美元的交易量约占外汇交易总量的四分之三。这不仅是因为美元是最主要的国际货币，而且还由于美元经常充当媒介货币，即在外汇交易中，把非美元货币先兑换成美元，再用美元去兑换其他所需货币。
外汇市场上的外汇交易一般都通过现代化的通讯手段如电话、电报、电传和电脑设备进行。各个外汇市场都用这些通讯手段和电脑设备保持联系，相互连接，形成一个紧密联系的全世界电话、电报、电传线路的交易网络。信息的反馈准确可靠，买卖的成交快速方便。
由于世界各地的主要外汇市场都分属不同时区，其营业时间因时差而相互衔接，因此，外汇交易者一天24小时都能在全球主要外汇市场连续不断地进行交易，从这个意义说，现代外汇市场已经是一个全球性一体化的市场。
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