16世纪,西班牙和葡萄牙是世界上最强大的两个商业殖民帝国，这两个国家在当时的势力，从下方这张图可见一斑。图中这两条经线被称为教皇子午线，是1493年5月在罗马教皇亚历山大六世仲裁下，西班牙和葡萄牙瓜分殖民地的分界线。

从中我们可以看到，葡萄牙垄断了整个大西洋到印度洋的航线，而西班牙则紧抱美洲大陆，两个国家竟有平分世界之势。但是时过境迁，不要说现在两国的状况，就是三百多年前，两国的海上霸主地位已经失去了。

那么是什么原因，是曾经的海上帝国衰落的呢？

先来看看葡萄牙。西葡两雄并立,虽说各自的殖民地天各一方，但本土却是接壤，两国不可避免的展开了争霸斗争,结果西班牙获胜,于1580年合并了葡萄牙。葡萄牙虽然在1640年恢复独立,但是经过这次合并,它的地位一落千丈,海上贸易衰落了,许多海外殖民地被后起的荷兰夺去了。

从本质上看，葡萄牙衰落的根本原因，首先是本国缺乏雄厚的工业基础,其次是没有军事实力去保卫海外基地。最后,葡萄牙的东方商业帝国是由分散于许多地方的要塞、据点及港口组成,容易被各个击破,而荷兰人就利用了葡萄牙的这个弱点。

相比葡萄牙，西班牙的苟延残喘比葡萄牙要长得多。西班牙在尼德兰革命中失去荷兰这个富庶的属地,这是对其霸权的沉重打击。1588年,英国海军击溃了西班牙的“无敌舰队”,有力地削弱了西班牙的海上实力。

1655年,英军攻占了西班牙在西印度群岛中的重要海岛—牙买加。在1658年的对英战争中,西班牙又失去了欧洲西海岸的重要商港敦刻尔克。在西班牙王位继承战争(1701-1714年)中,根据《乌特勒支条约》,西班牙又进一步丧失了欧洲的属地,把南尼德兰和在意大利的领地割让给奥地利,把对西属美洲殖民地的奴隶贸易独占权送给英国。

西班牙衰弱的原因更为多元复杂。首先,在16世纪,西班牙一方面时常卷入欧洲大陆的王朝战争与宗教战争,另一方面又进行多次海上战争,这样就分散了力量。这与英国后来所奉行的方针形成鲜明的对比:英国置身于欧洲大陆的事务之外,只是在大陆均势遭到威胁时才介入欧洲事务,这个方针使英国有可能集中全力去从事海外殖民扩张。

第二,西班牙对于殖民地的统治和限制太严,这阻抑了殖民地的工农业发展和人口的增长(移民),从而使得西班牙在争霸战争中得不到殖民地的有力帮助。

第三,西班牙的工业落后,造成国力不振,从而使西班牙在争霸战争中缺乏经济后盾。