北魏建国初期，一直面对着塞外的柔然汗国的军事威胁。这个和拓跋鲜卑同样崛起于草原的游牧民族，以其剽悍的战斗力不断扩张。其实力鼎盛时，领土大致囊括了蒙古高原、内蒙和新疆，威震漠北。自拓跋珪迁都平城，将北魏由游牧帝国转型为农业帝国，就不断承受着北方柔然的侵略。

柔然国

柔然倏来忽往，来去如风的作战方式让北魏初期的君王们吃尽苦头，北方边境常年动荡。直到太武皇帝拓跋焘时期，北魏才取得了对柔然战争的数次胜利。犹如西汉汉武帝一样，拓跋焘继承先代帝王们积攒的基业，奋先代余烈，多次主动出兵伐柔然。接连的失败使得强极一时的柔然元气大伤，不得不收敛下来，和北魏修好。

然而，毕竟瘦死的骆驼比马大。即使柔然被打趴下了，柔然还是具有一定规模的武装力量，依然对北魏构成威胁。当时北魏的都城平城离北边边境不远（估计是北魏皇帝们应对北方威胁，有点类似明朝定都北京对付蒙古部落。），为了防卫柔然，拱卫京城，北魏修筑长城，在边境附近设置军镇，派兵驻守。

北魏设立了六大军镇，称为“六镇”：沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄和怀荒。北魏朝野非常重视六镇，以六镇构建的防御体系来抵御柔然的侵略，充当国土防御第一线。而为了加强第一线的防御力量，朝廷从贵族豪强，甚至是皇族子弟中挑选将领。与之相对的，驻守在六镇的官兵也全是北魏全军的精锐。于是，六镇便聚集了举国精锐。

北魏的历代皇帝对六镇防务非常重视，频繁巡视。六镇士兵多次北伐，深入漠北，劫掠柔然各部。他们俘获大量财物，加上朝廷的赏赐，很快跃升为国家的富裕阶层。当时的女子以嫁给六镇将士为荣，如同建国后的女性以嫁给工人、军人为荣。

然和好景不长，随着均田制的推行，农耕迅速兴起，农业收入逐渐赶超畜牧收入，成为帝国的财政收入大头。孝文帝迁都洛阳，更是表明帝国的威胁已经由北方的柔然转为南方的南朝，意图统一天下。没有了战争，六镇将士军民们就被国家迅速遗忘。国家不再往塞上运输粮食，将士们不能再劫掠柔然，失去了战利品来源。因此，六镇军民的生活质量每况愈下。

以前皇亲贵族和精锐士兵们趋之若鹜的六镇，如今成为了他们避之不及的蛮荒之地。随着军事地位的不断降低，皇帝不再派精锐前往驻守，只是派遣平庸的将领去做做样子。士兵也不再是骁勇善战之兵，取而代之的是犯官、囚犯和流民。

国家重文轻武，全面推行汉化，大力发展农业，经济不断提高。但是从中获益的只是南迁的鲜卑人，六镇的鲜卑人们并未从国家改革中享受红利。南迁的鲜卑人们接受汉化，穿上汉家衣冠，拥有良田沃土和朝廷封赏，成为新的富裕阶层。而留在塞北的鲜卑人们却只能忍受边境的苦寒，还有上级的剥削。

短短几十年间，六镇的地位骤降，从天上坠到地下。被背叛，被忽视的哀怨很愤恨充斥在六镇之中。朝中有识之士便曾进谏，请求重视六镇，重整六镇军队；又或是改镇为郡县，推行汉化。否则，六镇必然成为国家大患。然而统治者们却只享受改革带来的繁荣安逸，早就忘了同是鲜卑一组的六镇将士们了。

终于，到了正光四年（公元523年），怀荒士兵因将领于景拒绝发粮而起兵造反。这一反，激起了六镇积压已久的民怨，塞上六镇全部造反。虽然帝国最终镇压了起义，但这场大起义掏空了北魏的身躯，导致了随后的分裂。北魏消亡便起源于此。