1759年7月18日这天，也就是广州一口通商的两年后，一个中文名叫洪任辉的英国商人，擅自驾船闯入距离京城最近的出海口，声称要向乾隆皇帝告御状。

洪任辉冒险换来的结果令他大跌眼睛，替洪任辉誊写状纸的刘亚匾，以勾结夷人之罪被当众问斩，而洪任辉本人则被扣上勾串内地奸民代为列款，希冀违例别通海口的罪名。

三年后，洪任辉被驱逐出境，丧失了重返中国的机会。而他关心的中英贸易问题，乾隆皇帝却认为内地物产富饶，岂需远洋些微不急之货，中西贸易不过是恩赐藩国的工具，可大可小，可有可无。于是一切照旧，英国人很沮丧，东印度公司争取贸易自由的尝试，受到严重打击，清政府和英国人的利益纷争，从此埋下伏笔。

古代海上丝绸之路的每次远航，都是一次极度的冒险，这也是外国商人十分在意贸易利润的重要原因。以风为动力的帆船，在东西方之间跑一趟要多长时间？来自北极圈的瑞典商船头一次到广州时，大班坎贝尔曾回答广州官员说：“在顺利的情况下，15至18个月可以完成一次远航，5个月去，5个月回，5个月在广州交易和装货，重要的是不能错过爪哇的夏季季风。”

在漫长的海上航行中，最惊心动魄的灾难是风暴，英国人巴罗引用过亲历者的一段话：在强台风中，如果在一条东印度贸易船的甲板上，吹起一万个喇叭，敲响一万面鼓，在同一条船的后甲板上却什么也听不见。

那时远航的船上，并没有冷藏设备和罐头食品，船员们吃的是长时间储存的腌肉、腌菜和又干又硬的面包。坏血病如影随形地威胁着他们的生命，另外还有沿岸的强盗、水下暗礁等潜在危险。所以通过千难万险顺利靠岸的船员，感觉仿佛在地狱里走了一遭。

位于广州长洲岛的外国人公墓，是广州中外关系、文化交流、贸易发展的历史见证。清代十三行时期，来到广州又在这里离世的外国人，就长眠于此。据现存墓碑记载，葬在这里的死者来自英国、美国及西班牙、阿拉伯、孟加拉等国家和地区，职业有外交、商务、牧师、海员等，年龄最大的58岁，最小的17岁。

1769年伍秉鉴出生，这时他的父亲伍国莹还在同文行潘振承的手下做伙计。就在同一年，英国人瓦特发明蒸汽机，全世界从此进入工业时代。随着新机器的不断发明，人类的自信发展到了顶峰。

四年后，毒品鸦片开始作为一种商品大量输入中国。美国人马士曾说：“1773年是英国商人把鸦片从加尔各答输入广州最早的一年。”罂粟制成的鸦片品种，叫“公班土”，又称“乌土”， 是鸦片中最好的品种。乌土的成本很低，但卖到中国价格很高，中间就是暴利。

唐朝就有阿拉伯商人向中国出口罂粟，中国也就有了将罂粟做药品的记录。清代康熙年间，罂粟制成的鸦片作为一种药材，仍是允许进口的。所以直到乾隆年间，虽然已经禁止进口鸦片，但监管力度却远远不够。

英国东印度公司的对华鸦片贸易，迅速发展起来。美国学者说：“1782年时，鸦片在中国还找不到热切的买主”，这点也表明那是这个国家还没有上瘾，而一个世纪之后情况就完全变了。1796年，清政府以输入渐多，白银外流，影响国计民生，再次强调禁止鸦片输入。

英国鸦片烟贩马地臣的“米罗普号”在道光元年，也就是1821年，被两广总督阮元查获，阮元将马地臣赶出了虎门，并命令他永远不能再来广州贸易。结果米罗普号在伶仃洋上，一停就是三年，夹带鸦片而来的英国商船，就把鸦片寄存在这条船上，然后带着合法的货物驶进黄埔。

英国人纷纷效仿马地臣，买下一些旧船、废船作为趸船。趸船们一年四季停在伶仃洋，成为一座座浮动在海面上的鸦片仓库和货栈。每年贸易季开始，一条条从印度各港口装满鸦片的英国帆船驶进伶仃洋，将鸦片运上趸船，再由走私商人进行分销。

十三行商人是否参与了鸦片交易呢？道光十九年（1839年），林则徐到广州后，于3月18日传讯伍秉鉴的儿子伍崇曜等行商，指责他们包庇鸦片交易，并责令他们警告外国商人，立刻交出所有鸦片。伍崇曜商名伍绍荣，时任怡和行行商和十三行公行总商，一方是朝廷官府，一方是多年来贸易往来的生意伙伴，两边都得罪不起，伍秉鉴必须尽自己所能化解这次危机。

三天后，吴绍荣将外商上缴的1037箱鸦片交给林则徐，希望能就此结案。但是林则徐认定这是十三行行商，与英商串通一气欺骗官府，外商手里的鸦片数量远不止这些。3月23日，林则徐派人锁拿吴绍荣等人行辕审讯，伍秉鉴再次妥协，表示愿以家资报效。但是林则徐仍下令，将吴绍荣革去职衔逮捕入狱。经过此番折腾，伍秉鉴颜面尽失，斯文扫地。

从现有的清代档案看，清政府有关查禁鸦片的案例中，并没有行商参与买卖鸦片的记录。政府对行商最重的处罚，就是1821年道光皇帝，以“知情不报”的罪名，给怡和行行商伍秉鉴摘去三品顶戴花翎的制裁。据《东印度公司对华贸易编年史》记载，没有一位广州行商与鸦片有关，他们无论用什么方式，都不愿意做这件事。

进入19世纪以后，英国人运送的鸦片逐渐增加，从每年三四千箱递增为每年一二万箱。在1838年的贸易季里，仅鸦片一项，就超出中国所有出口商品总值519万两白银。白银和鸦片在大量的交换之后，流入英国人的口袋。

这一年，道光皇帝采纳了福建道监察御史黄爵滋的建议，下令拔除贩烟兴盛的根源，对鸦片吸食者处以死刑。这一决定迅速在南海商道的水面上，掀起了轩然大波。