战国时代的开端通常认为是以应仁之乱为标志，应仁之乱的爆发动摇了视听幕府的支配体制，下克上的风潮蔓延全国。

此后，日本进入了群雄割据的战国时代，敲重点这个下克上很重要，日后那帮子天诛国贼的八嘎们，根本就是下克上的忠实粉丝。
从1338年足利尊氏就任征夷大将军开始，到1573年第15代征夷大将军足利义昭被织田信长流放，中间的这240余年时间，被称为室町时代。也就是说，室町时代后期的百余年和战国时代前期是重合的。故而对于战国时代的终结时间，因为角度不同而说法不一。比较常用的有以下五种观点。

这五种观点，最常用的是从全国性趋势活动的终结角度来说的。观点三，季丰臣秀吉统一日本宣告日本战国的终结。而其他五个观点，比如观点一和观点。二都是从织丰政权的角度来说，而观点四，德川狸猫就任幕府大将军，他在江沪开幕，同时也宣告了江户时代的到来。
有人生就要有人死，那么该谁死呢？室町早十几年前就完蛋了，信长也在本能寺烧烤了，那就只好把战国时代拉到1603年，让他再死一次好了。至于观点五，丰臣家灭亡的1615年，那真的是为了360度无死角，防止杠精来杠而产生的。毕竟影响日本历史的两大合战，关原之战和大阪之战都发生在1590年之后，把这两个排除外，说战国终结了，怎么说都有点被人挑理儿，所以观点五就出现了，这五种观点，角度都很惊奇，用哪个观点怎么理解，就要靠各位观众自己判断了。
1467年正月，田山政长据守京都上御灵社，对抗其堂兄田山义就，拉开了应仁之乱的大幕。长久以来，田山这哥俩围绕着田山家督的继承问题，冲突不断，而且在这冲突背后，其他家族势力也不断深入，如细川胜元支持田山政长，而山名宗全支持田山义就，内部的矛盾外部的支持。当这冲突积累到一定程度，不可避免地演变成为一场均是混战。
当时的将军足利义政曾经命细川胜元和山名宗全等人自重，但二人还是将各自和其支持的守护大名的军队引入京都，骚乱最终朝着不可控的方向发展，压死室町幕府的最后一根稻草应仁之乱爆发。这场内乱，起于应仁元年，文明九年最终平息，所以这场内乱也被称为应仁文明之乱。
应仁之乱的爆发。其中包含着许多复杂的原因。首先，三管领之一的细川家和四职之一的山名家，对于幕府那权力主导权的争夺，在此之下还有守护大名田申氏和斯波氏围绕着家督继承的御家骚动，以及足利义政的弟弟足利义视，和足利义政的儿子足利义上围绕将军持权继承问题的争端。总之，应仁之乱是一个很有故事的内乱。
但是人生就像巧克力，你永远不知道下一颗是什么。战争开始之初，溪村盛源拥立足利义视，山名宗全支持独立义上，但在第二年双方的立场就发生了变化。细川胜元转向支持足利义尚，山名宗全支持足利义视，这就很让人头大了，参战的大名那是一脸懵逼啊，到底谁是敌人，谁是朋友，我们要打败的对手到底是谁？
战局就在众脸懵逼中日趋复杂，应仁之乱发展到顶峰。东君16万西军十一万，双方共计二十七万余人在京都附近集结，但并没有发生类似关原合战那样惨烈的大决战，内乱在双方一进一退的菜鸡互啄中，不断向全国扩散。1473年，细川胜元和山名宗全相继逝世，但内乱并没有就此终结。直到四年后的1477年，各大名才相继从京都撤军，应仁之乱才迎来了一个看似终结的终结。
应仁之乱并没有胜者，长达十一年的战乱让日本陷入混沌之中。将军和幕府的权威便和天皇家一样，一文不值，幕府成为朝廷一样的存在政府，将军变成了第二个天皇，一个存在元首。应仁之乱后，日本一片混沌，杀伐不断，以血洗血，而这就是战国。