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一般战斗机都会在起飞时携带两个副油箱，战斗机在从发动飞机到起飞，就开始使用副油箱燃油，而不是机体内油箱燃油。飞机起飞后，进入巡航状态，等待地面雷达指示敌情。一旦发现有空中敌情，战斗机做的第一件事情就是抛弃两个副油箱。然后高速爬升，机炮的打击特点是从高到低容易打击敌人。在战争中副油箱都是一次性的消耗品，并且制造单价也是非常昂贵的。副油箱在战斗时破坏了翼下表面的干净程度，导致升力上的损失，增加额外的阻力，另外油箱加上油的死重也会对战机的机动性产生负面影响，所以飞行员都表示在空战时副油箱是累赘。

按照战术上的安排，副油箱的用处就是满足战机从起飞地到作战空域的油料消耗，所以即便没有发生空战，战机一般抵达作战空域时，副油箱也不会剩余太多的油，这也是为了遭遇空战时尽量减少损失的方法。

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目前空对空作战讲究的是要把握先机所以就要求战机拥有一流的机动能力，现在科技发展到一定程度，在作战时候都是风驰电掣，基本上对空作战在很短的时间就分出胜负了，所以对飞机本身作战能力极为看重。

一般情况下如果是超视距作战，主要作战武器是中（远）程空空导弹为主，在距离较远的时候还不用扔掉油箱。但如果对方的中（远）程空空导弹逼近，就需要扔掉负重转化为机动能规避导弹。

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就如曾经的以色列F-16i的副油箱，它的副油箱是在机翼的上端，并且是保型油箱，无法被抛弃。在设计的时候就是将F-16的油箱紧紧的贴在机翼与机身上面，在遭遇战时副油箱还会给其带来很多负面影响，所以慢慢也改进成可丢弃型油箱。

在日常训练时，大部分的副油箱都会被地面工作人员所回收，对于现代战机对战时要抛弃副油箱的问题，很多科研人员也是十分头疼的问题，毕竟想在增加机动性的同时，还想要更强大的续航能力，按目前的科技水平，抛弃副油箱这个累赘，是最好的方法了。