南北朝时期，南北双方剑拨弩张，都在争夺华夏正统。而期间叛逃投奔到到对方者也 不在少数，有羊鸦仁这类的武人悍将，也有王肃这样的文人士族，更有元颢这些宗室诸王。而在北魏孝庄帝时期，有一位叫羊侃的汉人将军南下投奔南梁，效忠梁武帝萧衍，并在那场浩大的变乱中誓守皇城，病死在战场上。

羊侃，字祖忻，泰山梁父人。他是东汉南阳太守羊续后代，北魏平北将军羊祉之子，其祖父羊规原为刘裕部下，在随军北伐后身陷北方，从此留在北魏为官。羊侃一家乃门阀望族，祖辈皆从军，建功立业。同时也教书育人，是个书香门第。
羊侃自幼习武，并通晓文史，精通音律。他身形魁梧，力大无比，能拉二十石硬弓，练得轻功，还能徒手敲碎石人。时人皆称赞羊侃力大无比，孝明帝得知后，召他进宫，想亲眼验证。羊侃俯下身体，双手发力，十指直插宫殿的石板。孝明帝惊讶于其神力，赐其宝剑。这也看得出当时鲜卑人对汉人的轻视，他们自认为鲜卑人骁勇，汉人只能种种庄稼，谈不上威武勇猛。

河阴之变后，尔朱荣执掌大权。羊侃身为汉人，对尔朱荣反抗汉化，重返鲜卑化之举大为愤慨。年轻气盛的羊侃决心与北魏断绝关系，起兵反叛。尔朱荣得势，岂会容忍汉人反叛，于是派大军讨伐羊侃。羊侃力不敌众，遂决心完成先人南归的遗志，率众南投梁朝。但军中都是北方的将士，他们不忍离开故土。大度的羊侃也不勉强，与将士们拜别后，渡河南奔。萧衍知晓羊侃大名，自然乐得接纳，并委以要任。
羊侃得到皇帝萧衍的赏识，自然效死力。他多次随梁军北伐，屡建战功。尤其是在大同六年（公元540年），梁军寒山兵败，被东魏军打得溃不成军时，只有他羊侃的军队镇定地后撤。东魏将士在得知这是威名远扬的羊老虎羊侃后，下令停止追击。这就是名将的威力，羊侃的威名早就为北方将士们所知。就连傲慢的鲜卑武将们也自知羊老虎不好对付，为了减少牺牲，便不予追击。

寒山大败，侯景入梁。羊侃看出侯景并非善类，多次向萧衍举报侯景的反迹，但萧衍都无动于衷。最终，侯景于太清元年（公元548年）举兵造反，打出清君侧的名号正式反梁。跛脚的侯景一路打到都城建康，武装大批奴隶攻入都城。当时，萧衍和太子萧岗等人龟缩于台城，即皇城。萧衍后悔当初不羊侃之言防微杜渐，面对大军来袭，他马上启用羊侃，让他保卫台城。
自武泰元年（公元428年）到如今太清元年（公元548年），羊侃南归已有二十年了，在这二十年里他为南梁征战沙场，也得到了高官厚禄。他抱定决心与台城共存亡，不仅出于对萧衍的知遇之恩，更是因为他打心里憎恨侯景。侯景乱梁，在羊侃眼里不仅是反叛，更是对阶级制度的挑战。侯景一个胡人草莽，举兵叛乱，一旦功成而跃居上位，就是对九品中正制的士族社会最猛烈的冲击。等级观念极强的羊侃决不能容忍侯景去打破这一阶级制度，他要阻挡侯景，捍卫自己的心中的文明秩序。
羊老虎不愧为一代名将，侯景自骑兵叛乱后一路上所向披靡，唯独被他羊侃挡在台城之外。然而，即使是名将，也挽不回失败的结果。侯景号召城内的奴隶起身造反，获得源源不断的兵力。城内缺粮，城外各路援军止步不前，见死不救。面对这样的情形，羊侃是又气又急，患上了病症，一个月后，病逝于台城。
就在羊侃死后，侯景攻下皇城，并饿死了萧衍，自行称帝。虽然侯景最终也兵败身亡，但在叛乱中崛起的南方土著陈霸先也取代梁国，创建陈朝。这对于恪守等级的羊侃估计又是一个打击，他在九泉之下估计也不能安息。