1944年10月，在太平洋战争中美军节节胜利，日本海军损失严重，形势日益严峻。日本海军中将大西泷治郎被任命为第一航空舰队司令官。这一舰队是作为海上决战中基地空军的主要兵力编成的，最初曾有118架飞机。但到大西接任的1944年10月20日之前3天，美军已在菲律宾菜特湾登陆，著名的“菜特海战”开始了。第一航空舰队与驻菲陆军第四航空军只剩可用的飞机各约100架了。加上22日到达菲律宾克拉克基地的第二航空舰队兵力，才共有飞机450架，处于绝对劣势。大西所属飞机可用于作战的只有40架，他认为，要扭转战局，除必死的冲撞攻击外别无他法，遂编成“神风特别攻击队”,于1944年10月25日，首次投入作战。
神风特攻队队员驾驶装有烈性炸药的飞机，遇到目标即连人带机进行自杀性的冲撞，与敌同归于尽，故亦称“肉弹”。出发之前队员头包白布，象征古代武士，饮酒之后写好遗书，留下头发、指甲，不带救生伞具，表示誓不生还。

早在1941年12月8日太平洋战争爆发的当天，日本偷袭珍珠港时，海军航空兵钣田房太郎中尉，就首开特攻先例，驾机撞击美军机库。1943年4月，日陆军第六飞行师团战斗机1架在新几内亚马丹北方，向美B-17飞行堡垒冲撞，双双坠毁。1944年5月，日飞行第五战队长高田胜重少佐亲率4架战斗机冲撞伯克岛南岸美驱逐舰，机舰同归于尽。曾于1938年12月15日至1939年11月15日参加侵华战争的木更津航空队司令官有马正义，也于1944年10月15日撞击美舰。他说：“物力贫乏的日本，只有借精神力量来对付敌人。”菲律宾海战时，大西泷治郎接到被美击沉的水上机母舰“千代田”号指挥官城荣一郎大佐的电报，他提出不能指望用常规办法击沉美舰，要求迅速组织特攻队。

这一电报正合大西的主张，所谓“皇国兴衰，在此一举”,他立即转送日本大本营。日本当局非常赞赏这种自杀攻击。大西曾说：“最大效率地使用我们微薄的力量的唯一办法，就是组织零式战斗机编成敢死攻击部队，每架带上250公斤炸弹俯冲撞击敌航空母舰。”

如前所述，太平洋战争中早有日本自杀弹”出现，但都系自发行动，正式组成队伍实施特攻作战的开创者却是大西泷治郎，因而被称之为“神风特攻队之父”。1944年10月19日深夜，大西在马尼拉近郊的克拉克空军基地，集合所属第二一航空队，正式组成“神风特攻队”。从此，日本陆海军航空部队中出现越来越多的特攻队。由于日本燃料枯竭，飞机奇缺，特攻队逐渐成为日本航空作战力量的主体。从1944年11月到次年1月，仅大西的第一航空舰队，就出动飞机436架，实施特攻106次。同期驻菲日陆军第四航空军出动飞机400架，特攻62次。

1945年初，随着太平洋战局的急剧变化，日本被迫准备“本土防卫”,竟然鼓噪全军“特攻化”、“全部航空特攻化”、“贯彻全部实行航空特攻思想”,妄图把“特攻”作为救命稻草进行垂死挣扎。日本航空总军仓促将练习机改装成“特攻机”,计划凑成用于特攻的飞机达到2100架。海军军令部长丰田副武大将称：“全军将贯彻特攻精神。”但日本“皇军”已经战败，组织与实施特攻也没能避免无条件投降的结局。
作为“特攻队之父”的大西泷治郎在剖腹之前留下遗书《致特攻队员的英灵》,表示以一死向特攻队员的灵魂及遗眷谢罪。大西自知组织“肉弹”特攻的罪行不能为人类宽容，赶快剖腹自杀，但他逃不脱正义的惩罚，大西泷治郎的臭名永远被钉在历史的耻辱柱上，遗臭万年。