事实上，在20世纪以前，鲁尔区周边的工矿企业和住户每年排入大气的二氧化硫已经突破6250吨，1884年仅杜塞尔多夫一地每天就要消耗105吨煤炭，因此产生的二氧化硫达3.7吨。埃森虽然因为克虏伯的发达而成为鲁尔乃至欧洲最繁华的工业区，但在20世纪前这里已经成为可以与伦敦相提并论的“雾都”，煤灰无孔不入，周边的住户每天至少要打扫两次。

到魏玛时代，鲁尔区每年要消耗4.5万吨煤炭，因此产生数百万吨粉尘和约450吨硫。纳粹上台后曾对鲁尔居民的呼吸道疾病进行过调查，发现这一区域每月每百平方米降尘达到惊人的153千克。

致命的污染迫使鲁尔居民开始为了自身的生命和健康与大资本家斗智斗勇。1874年，鲁尔的“泛工业设备危害环境保障联合会”已经通过街头演讲、印制小册子等手段向居民和工人宣讲污染的危害。由于污染对于贵族和大资本家同样有害，因此早在1831年普鲁士政府便通过立法方式开始强迫煤炭企业重视污染问题，例如要求工厂的烟囱高度必须超过20米，希望通过大气流动来减轻污染危害。到1889年鲁尔地区已经出现了高度接近150米的超级烟囱。

但垄断资本强大的政治经济影响力让鲁尔的污染问题长期得不到解决。从19世纪中后期，普鲁士政府便开始有意识地弱化鲁尔的污染问题，政府、法院和企业纷纷以“技术限制”作为替污染源企业辩护的理由，认为煤炭钢铁工业就是以污染为代价进行生产的。

1977 年，杜伊斯堡，蒂森焦炭厂向空中排出大量污染物

但随着德国步入20世纪50年代的民主化进程，使得鲁尔民众有能力通过政治运动来对抗污染。1958年5月至1959年10月，以鲁尔区各政府为后盾，盖尔森基兴健康研究所对鲁尔区总面积达800平方千米的土地进行了彻底的环保检查，最终得出结论，工业区的二氧化硫浓度、粉尘降量均超过农业区域数倍，鲁尔北部煤矿区部分城市的粉尘沉降达到每天每平方米2.5克，而当时国际通用的环保规则要求这一数字不得超过1克/天/平方米。

面对鲁尔糟糕甚至称得上地狱般的环境污染现状，以及煤炭—钢铁工业无法逆转的结构性危机，德国联邦政府和鲁尔地区各级政府痛下决心让鲁尔彻底转型，这个转型计划的纲领性文件是1968年3月5日北威州政府发布的《1968—1973鲁尔发展计划》。整个计划的核心是在鲁尔区抛弃传统高能耗高污染的工业和交通体系，通过引入文化和科教项目推高鲁尔区房地产开发价值。

实际上，从1960年开始德国政府便开始推动鲁尔的转型。1962年汽车巨头欧宝开始在波鸿建造汽车制造厂，同时波鸿鲁尔大学也在这一年正式成立，随后，多特蒙德大学、杜伊斯堡大学和埃森大学纷纷建立，鲁尔再次找回了18、19世纪德意志科教文化中心的地位。

1947年，多特蒙德的奥斯瓦（Ostwall）博物馆成为德国战后修建的第一座博物馆，开始引领鲁尔乃至整个北德意志的文化复兴，德国人惊奇地发现，被煤灰染黑的鲁尔原来也可以如此精致。1953年，以煤矿遗址为基础的多特蒙德动物园开园。随后，当煤炭和钢铁代表的重工业狂潮退去时，文化浪潮开始在前者的废墟上生根。1969年波鸿-达尔豪森铁路仓库被迫关闭，这里随即成为艺术家探秘和聚会的宝地，1977年在旧铁路仓库空旷的建筑中产生了一座文艺范儿十足的铁路博物馆。

随鲁尔钢铁和煤炭黄金时代消散的还有这个地区独特的啤酒文化。1840年鲁尔有74家啤酒厂为10万以上的工人及其家属提供口味各异的啤酒。但从20世纪80年代开始，鲁尔啤酒厂大批倒闭，到2000年只有两家啤酒厂仍在坚持，5年后创立于1895年的28 Brinkhoff酿酒倒闭，多特蒙德的Actien啤酒厂成为硕果仅存的啤酒制造厂。无奈的鲁尔人专门修建了啤酒博物馆纪念煤炭钢铁黄金时代催生的啤酒文化。

但无论如何，鲁尔政府以及居民很快发现，科教文创和艺术项目为鲁尔带来了急需的工作机会。这对于鲁尔简直是雪中送炭的好消息，因为从1976年开始，德国煤炭和钢铁工业进入新一轮快速下行通道，十年内重工业领域生产总值蒸发了约六成，德国政府被迫向企业和失业工人提供巨额补助。

不过好在此时鲁尔的文化气息已经能够吸引大量人气，1964年，在波鸿-鲁尔公园附近出现了鲁尔地区第一家购物中心。1996年当时欧洲最大休闲购物“新奥伯豪森中心”（Neue Mitte Oberhausen）凭借400米长的咖啡馆林荫长廊、休闲游乐园、电影院、奥伯豪森海洋生物馆、游艇码头以及奥伯豪森皮尔塞纳竞技场等一系列新奇刺激的游乐项目，每年可以吸引10万名游客。117.5米 的天然气储存塔直接被改造为欧洲最高的观光展览厅。

1979年鲁尔区第一个工业文化博物馆项目正式开幕，古老的船闸成为工业时代的象征被保存下来，无数欧洲人慕名而来参观幽深的采煤巷道，如今鲁尔拥有德国乃至欧洲最大的工业博物馆。

鲁尔惊喜地发现，被煤烟熏黑的破厂房如今成了德国乃至全欧洲技术宅理想的工作地点。鲁尔各大专院校毕业的学生成批涌入旧式工业企业，并将其改造为新型的创新型企业，例如曾是鲁尔区最大煤炭钢铁托拉斯曼内斯曼公司，在20世纪90年代初期已经将移动互联网作为自己最主要的业务和赢利点。已经被改造为花园和文化之都的鲁尔，正式成为德国互联网浪潮的“发动机”。

新奥伯豪森中心

新一代鲁尔人提出了“在公园中工作”的口号，1989年埃姆歇公园在矿山、焦化厂和钢铁厂的遗址上动工兴建，300平方千米的工业用地上出现了一段覆盖各种植被的绿化带，其核心是七条植被长廊。这一区域的绿化面积达到50%，大量高水平的办公楼点缀在绿树花海掩映之间。2010年埃森作为鲁尔地区53个城市的代表，被正式授予“欧洲文化之都”称号。而早在2001年，克虏伯160年的钢铁冶炼历史就在多特蒙德正式结束了，如今那片96公顷的厂区已经融入了凤凰人工湖景区，居民在曾经浓烟滚滚，机器轰鸣的土地上跑步、骑车、划船。昔日的烟尘早已从草地和树林上空消失，令人窒息的环境终于得以修复 ，这也许才是鲁尔区应有的样子吧。