88毫米高炮是由世界著名的火炮制造商克虏伯（Krupp）公司在20世纪20年代末设计（在虎门沙角炮台现尚存有一门克虏伯公司制造的155毫米大炮，但从未发挥过作用，它的第一发炮弹至今仍卡在炮膛里）的。

在20世纪20年代，德国开始研制射得更高、打得更快的高射炮。当时，作为第一次世界大战的战败国，德国还被严格限制发展军备，故该型火炮是在瑞士的克虏伯子公司完成设计和测试的。

克虏伯公司的设计人员预见到作为高炮的主要作战对象——轰炸机将会向飞得更高、更快的趋势发展，因此他们选择了88毫米这一在当时尚属罕有的大口径，并使其赋予弹丸较高的炮口初速，这个特点为它日后成为有效的反坦克武器奠定了基础。

他们还设计了一个相当精致的自动供弹装置，使该型高炮具有很高的射速。当希特勒最终抛开限制军备条约的桎梏后，88毫米高炮马上被德国空军（德军的防空力量归空军管辖）采用，作为中口径高炮的标准装备。

88毫米高炮，是二战中使用得最成功的高射火炮，但最为人们所津津乐道的却是它无与伦比的反坦克能力。 1937—1938年的西班牙内战中，德军坦克只装有机枪和20毫米主炮，远不是苏联坦克的对手。

于是，有德军将领使用88毫米高炮作为反坦克武器。但它真正大规模地用来打坦克，并在这个领域独占鳌头，是在1940年的法国战场。 由于88毫米高炮在反坦克方面的出色表现，德军决定进一步发掘它的潜力，在其基础上研制出专门的反坦克炮。1940年，德国军方责成克虏伯和莱茵钢铁公司展开竞争设计。

最后，莱茵钢铁公司成为胜利者，其产品被定名为PAK43。PAK43装在一个四脚座盘上，可以环向射击。它具有惊人的准确度和破坏力，是极其出色的反坦克炮。据报告，它有过击毁3500米以外的坦克的记录。苏军的T34坦克在距离PAK43四百米的距离被击中后部，整个坦克发动机会被巨大的冲击力击出5米，而坦克炮塔上的指挥塔也飞到了15米以外。直至大战结束前，仍没有任何盟军坦克能抵挡它的正面一击。

以型号为FLAK18的原型炮作基础，除了PAK43之外，88毫米高炮还陆续推出其他各种改型，有大大提高了射程射高的FLAK36和41改型高炮，有成为著名的“虎”式重型坦克主炮的42型坦克炮，还有的装备在“豹”式和“虎”式坦克歼击车上作为主炮。据统计，前后共有8型88毫米高炮改型投入使用。

即使在它担当的最初角色——高射炮上，88毫米也表现得十分出色。它是德军装备数量最多的高炮，和105毫米及128毫米高炮一道，组成中高空对空防御火网，保护德国本土的重要工业中心，使其在英美空军的大肆轰炸下仍尽可能地维持生产。