《明史》是清朝初年统治者经过三个阶段准备，集中了一大批著名的学者和史学家，于乾隆四年，即公元1739年最终编纂而成的，当时的修书总裁是清朝名臣、军机大臣张廷玉，所以现在通行的《明史》题为张廷玉等撰。

《明史》是二十四史的最后一部，全书共332卷，包括本纪24卷、志75卷、列传220卷、表13卷。它是一部纪传体断代史，记载了从明太祖洪武元年(公元1368年)到明思宗崇祯十七年期间287年的历史。它的篇幅在二十四史之中仅次于《宋史),但是其编纂的时间和下的功夫却超过了以前的史书。修成之后得到了后代史家的好评。

《明史》的成书过程可以分为三个阶段：
1.清世祖顺治二年五月(公元1645年),清政府正式开馆编撰《明史》，当时任命的总裁官是冯铨、洪承畴、李建泰、范文程、刚林、祁充格(全都是清初重臣),而且还配置了相应的工作人员。当时清朝政府之所以这样着急修《明史》,无非是为了向天下百姓宣告明朝已经灭亡，不承认当时的南明政权。除此之外，清朝统治者还想通过修《明史》来笼络明朝遗老遗臣，让这些人能够和清政府合作。但在当时政局不稳，修史的各方面条件都不具备的时候，修《明史》只能是一句空言，根本没有取得什么实际成绩，这是《明史》修撰的第一阶段。

2.清朝的“三藩之乱”被彻底平定后，清政府才有足够的力量去修撰《明史》,康熙十七年(公元1678年)开博学鸿儒科，招搅明朝遗老，第二年开始动手修撰《明史》,朱尊、尤侗、毛奇龄(都是当时著名的诗人、学者)等人都参与其中，贡献最大的是万斯同(著名数学家、黄宗羲的弟子)可以说是人才鼎盛。这次修《明史》的活动得到了黄宗羲和顾炎武等人的支持，他们虽然不愿意为清政府服务，但是出于保存明朝史料的目的，就派出了自己的儿子、弟子等人参与修纂《明史》,而且他们还把自己一生收藏的关于明朝历史的资料都贡献了出来。这样一来，《明史》的质量就得到了保证，因此《明史》的初稿在万斯同的时候就基本完成了，万斯同先后编写和审定了两部明史稿。

万斯同去世后，先后三次担任《明史》总裁的王鸿绪(清康熙年间大臣、学者)把万斯同等人修撰的明史稿用了五年的时间进行改编，然后他把改编后的《明史》在康熙末年和雍正初年两次献呈给清政府，无耻地掠夺了数十年来万斯同等人的工作成果。

3.到了雍正元年的时候，《明史》还是没有完成，但是已经有了四部草稿作为基础(万斯同修撰审定的两部，王鸿绪修改编辑的两部),到了乾隆四年的时候清政府任命张廷玉等人再次修改审定现存的四部明史稿，这才形成了现在通行的《明史》。
《明史》体例严谨，叙事清楚明白，文字简单明了，编排得当。该书的史料也比较丰富，参考了大量的第一手史料，比如说除了一套完整的《明实录》外，还有很多邸报、方志、私人记述。有些地方能够秉笔直书，但是也不可避免地留有许多瑕疵。值得一提的是，在列传部分专列了“阉党”“流贼”和“土司”三个项目，属于首创，可是该书对于清朝入关后南明几个小朝廷(如弘光、隆武、绍武、永历)的历史都没有写，而且也没有写清朝建国前曾经向明朝称臣的史实。