吴芝圃1925年加入中国共产党，历任中共豫西特委书记，豫皖苏边区党委书记，新四军四师政治部主任，华中分局宣传部长，河南省省长，省委第一书记之职。1956年，在中国共产党第八次全国代表大会上当选为中央委员。“文化大革命”中，在林彪、江青一伙的迫害下，健康状况恶化，于1967年10月19日逝世于广州，终年61岁。

（一）立志走革命道路

吴芝圃原名吴殿祥，河南杞县赵村人，1906年3月16日生。祖上是杞县城南一带有名的封建大家庭。他的祖父叫吴玉春，兄弟4人都是种庄稼的农民，日子渐渐富裕。由中农上升为经营地主。这个家族在1912年前后是鼎盛时期，后来日趋破落。他的父亲吴钦唐从小学医，后来开药房，是个乡村医生。

吴芝圃幼年常听人们讲孙中山、黄兴等革命先驱的故事，受到了民主思想的熏陶。1920年夏，吴芝圃考进杞县县立甲种农校。同年冬，他一连写了6篇文章，提倡破除迷信，题为《六辨录》，在校内外都很有影响。

1922年，吴芝圃开始接触到社会主义思想。当时在甲种农校读书的同学张海峰（又名张萃中），因同时在孟墅垣、孟新垣两位先生的私塾里读书，阅读了一些新文化运动中出版的书刊。吴芝圃受张海峰的影响，1922年冬，也经常到“二孟”的私塾里读书，经常和同学们讨论当时社会变革的重大问题。是年，由张海峰倡议，吴芝圃积极赞同，以这家私塾为基地，在杞县青少年学生中成立了读书会和风俗改良会两个组织。

读书会是在学习功课之余，有计划有目的地组织会员阅读马列著作和其他社会科学书籍，然后组织大家讨论。他们先后阅读了《共产党宣言》、《科学社会主义》、第三国际议案及宣言等著作和《向导》、《新青年》等革命刊物。通过学习，吴芝圃等人的马列主义思想水平有很大提高。当时有个在南通医科专科学校上学的同乡，劝吴芝圃信仰无政府主义（叫做A的信徒）。吴芝圃当即写了回信，明确宣布自己信仰共产主义，并指出无政府主义是脱离实际的“乌托邦”。

风俗改良会的宗旨，“是在本科学理想与平民主义的精神，斟酌地方情形，一步步作推翻宗法社会及宗教迷信的旧风俗的运动”。其“信条是实践；互助；奋斗；牺牲”。由于这个组织抛开政治斗争，只搞风俗改良，所以没有多长时间，就自行消失了。吴芝圃后来回忆说：“我们现在才知道从事社会改革，须从根本上做起；……改良的态度，真是不中用的”；必须“走革命的道路”。

1923年下半年和1924年上半年，吴芝圃先后到北京励群学院、开封培文学校补习英文等课程。京都、省会的革命斗争形势进一步打开了他的眼界，使他有机会接触更多的革命斗争实际和各种马列主义书刊。1924年暑假，吴芝圃考入了开封省立第二中学高中班。1924年8月在南京东南大学附中读书的社会主义青年团员马沛毅回到河南与张海峰商讨成立“社会科学研究会”。主要成员有马沛毅、张海峰、郭晓棠、吴芝圃。这时，吴芝圃和刘少文、高光履、饶成名、傅梦星、李映藻等同班同学，联系校内外倾向共产主义的进步青年，积极热情地研究社会主义理论，开展马克思主义学术报告会等活动。他们一方面研究当时仅有的中文译本《共产党宣言》、《共产国际宣言》、《列宁传》、《价值、价格及利润》等马列主义经典著作，另一方面从事革命宣传活动。在此期间，吴芝圃和张海峰等编辑了《我们的通讯》和《现实生活》两个不定期的石印刊物，主要发表进步青年学生学习共产主义理论的心得体会和驳斥反动派谬论等方面的文章。