崇祯六年（1633）十一月，起义军渡黄河，攻克渑池进入河南。逐步向河南、汉中、湖广、蜀北等地推进。张献忠进入河南、邢红狼进攻河南、满天星返回陕西境内，李自成入汉中、罗汝才等五大营进入湖广地区、起义军发展到黄河以南，形成燎原之势。而此时山西境内已遍布义军。崇祯七年（1634）正月义军自郧阳渡汉，攻克襄阳、平利、保康进入四川境内。二月首次攻克大郡夔州，继而克巫山。大宁、通江等地，之后分兵为二。一路入楚，一路入甘肃东南。

张献忠部自山西入商洛，以十三营进入汉南。七年六月，因陈奇瑜与卢象昇大肆镇压湖广起义军，致使起义军损失较大，转战汉南。此时起义军悉在陕西，明政府令河南。湖广、山西、四川四省军兵皆入陕西进行围剿。七年十二月，起义军自陕西入河南，扫地王等部趋江北。崇祯八年(1635)年，起义军大会于荥阳，曹操、老回回、左金王、九条龙、混十万、顺天王、射塌天、改世王、过天星、横天王、千里眼、张献忠、高迎祥等共十三家七十二营。李自成提出“分兵定向”作战方略。

不久之后，起义军攻克霍邱，李自成、张献忠等部攻克凤阳，火烧明皇陵。因张献忠、李自成矛盾激化，致使李自成与高迎祥西入归德，张献忠独自入东，攻取庐州、舒城、直下庐江，继而夺取潜山、宿松、太湖、麻城等地。再由郧阳攻入陕西。四月，李自成入陕西与张献忠部汇合。九月，高迎祥、李自成与张献忠汇合。十月之时，李自成、高迎祥、张献忠拥众三十万，聚集于阌乡、灵宝等地，声势浩大。

崇祯九年（1636）十月，张献忠攻克襄阳，与马守应部沿江南下。李自成于关中被推为闯王，接连攻克阶、徽、陇、凤翔等地，自此时起，张献忠、李自成各为雄长。开始在各地掀起起义斗争。明末起义军最初活动于陕西境内，力量较为薄弱，自崇祯三年逐渐进入山西境内，进而蔓延至河南、四川、湖广、河北等地。形成燎原之势。使起义军由区域性转变为全国性。随着起义军活动区域的不断扩大，其参与人数也不断增长。

崇祯六年（1633）起义军人数约为十万众左右，于崇祯七年（1634）秋季增长为四五十万，而崇祯八年冬则已有六十余万众，到崇祯九年（1636）又缩减至三十万余。崇祯六年，起义军由山西渡河进入河南之时，约十万余人，再由河南分入四川、湖广、接着转战于陕西南部，因上述地区，饥民影附，致使人数扩张至十万人上。“时秦贼既尽入晋，流突畿辅，河南至数十万。”七年三月，起义军各首领于陕西境内汇合，四川至宁羌的四五营约四万余人，西乡约二三万人，自湖广、河南两地至平利的又有数万人，马守应所部五营约二三万人，总计不过十余万人。

然而七月时期，洪承畴上报明政府，陕西一地起义军已至四十五万。此时为发展最快时期。崇祯八年（1635）一月，郧、襄地区的起义军共二十万众，汝宁一带与郧、襄地区起义军合并为五十营，伊、嵩、等地七十二营，以上两地共为百二十营，总计人数约为五十万余众。八年十一月，张献忠部二十万人，高迎祥部十二万人，高应登部十七万人，以上三部共计四十九万人。与陕西境内余部及湖广余部合计，已达六十万人之上。成为起义军极盛时期。明末起义军于陕北地区初起，最初多以饥民为主，崇祯二年边兵逐渐占据主动地位。但此时并无固定首领，也并未实行联合作战，官兵来即奔走，官军退则继续四处扰掠。

且初期多在陕西境内，活动具有区域性。崇祯三年开始由陕西进入山西境内，在崇祯六年之时，起义军主力转入山西。自此之后，又逐渐转战河南、四川、湖广等地，形成燎原之势。与此同时，起义人数也开始不断增加，规模亦随之壮大。明政府在起义初起之时，以杨鹤为陕西三边总督进行镇压。杨鹤自以为仰承崇祯帝旨意，进行招抚事宜。但因种种原因，致使招抚失败，未能遏制起义军发展势力。使其于崇祯三年进入山西境内，开始蔓延。崇祯帝速奏荡平的愿望未能达成，因此于崇祯四年以洪承畴代杨鹤，总督陕西三边并兼以兵部右侍郎及右佥都御史。