张无忌在机缘巧合之下，学习了九阳神功和乾坤大挪移，击退了围攻明教的六大门派，当上了明教的教主。这都是小说中的内容，而在真实的历史中，明教确实存在过，可是教主却不是张无忌。

元朝末年，社会矛盾加剧，再加上元朝的统治者暴虐无道，各地百姓是纷纷起来反抗元朝的统治。这时候民间一个宗教团体崛起，这就是明教的起源，这时的明教也称为弥勒教，白莲教，其领导人是韩山童。

韩山童以自己是弥勒转世，明王再世等身份蛊惑老百姓，而且他们打出黑暗即将过去，光明终将到来的口号，号召了很多的起义团体加入了他们，韩山童被封为明王，也就是相当于张无忌的教主地位。

明教教众对抗元兵的时候，扛红旗，扎红巾，因此他们也被称为红巾军。好景不长，在公元1351年，韩山童被元军所俘并且被杀害，他的儿子韩林儿继承了父亲的位置，被称为小明王，他应该就是张无忌的原型。之后韩林儿在红巾军首领刘福通等人的拥护下在亳州称帝。

虽然韩林儿被明教教众奉为小明王和皇帝，但是他手上却没有实权，红巾军的领导权全部在几位重要的首领的手上，其中一个就是朱元璋。经过南征北战，朱元璋打败了红巾军内外敌人，成了红巾军实际的最高领导，这时韩林儿就成了他眼中钉。不过他的手下很知朱元璋的心思，在迎回小明王的时，制造了船难，让韩林儿溺水而亡。