道教神谱中仅次于三清的是四御。四御是辅助玉皇的四位天神，过去叫六御，为了符合道经四辅（太清、太平、太玄、正一）的分类，将“玉皇大帝”和“青华大帝”独列出来，成今日之“四御”。依次是：中天紫微北极大帝、南方南极长生大帝、勾陈上宫天皇大帝、后土皇地祇。

在中国的道教神仙里，玉皇大帝的身份与排位一直争执不休。有人把他归在四御里，有人把他归在六御，与三清合为“九皇”。有人把他排在三清之上，作为统管整个神仙世界的天帝，，也有人把他与昊天上帝融合在一起，叫他昊天至尊玉皇大帝，甚至有些书籍却找不到他的位置。之所以出现这些现象，也与古代历史与民俗有关。

中国其实自殷商以来，就已经有了最高神天帝的信仰，在先秦的文献中一般称之为天、皇天上帝、太昊。至周朝开始，昊天上帝是尊称为至高神之位的天，是华夏历代国家正统祭祀的最高神。太昊，上帝等词，根据学者考证，这些都是对于太阳神的尊称或颂美之词，是中国古代最尊贵的称号。如皇甫谧《帝王世纪》中有这样一段话：

太昊帝庖牺氏，……继天而生，首德于木，为百王先。帝出于震，未有所因，故位在东方。主春，象日之明。

这种对天及天的人格神天帝的崇拜，也一直是历代封建帝王进行祭祀的国家大典。但是，随着道教的兴起和印度佛教的传入，天帝信仰在民间的影响力越来越小，代之而起的则是对如来佛的信仰。道教为了与之相对抗而建立起了三清尊神，但三清总归是虚无飘渺的东西，而人们又容易从人间帝王设想天上的帝王。

又由于古人相信服食玉可以长生成仙，又以玉作为纯洁贞一的标志，所以道教对神仙也一般称之为玉女或玉郎，把神仙世界则称之为琼、玉清，把神仙居住的地方称为琼楼玉宇，仙境内的树、草、动物则称为玉简、玉兔、玉蟾，无不冠之“玉”字以显其贵。

于是唐宋以来，文人墨客把设想中的神仙世界的皇帝称玉皇、玉帝。如唐诗有：“仰致玉皇帝，稽首前致诚”；“玉皇据案方凝然，仙官立仗森幢幡”等句。于是在民间信仰中就把天上的帝王和道教中的玉皇合为一体了。

宋初仿效唐代尊崇道教，而且是有过之而无不及，宋真宗为了掩盖澶渊之役惨败的耻辱，在当时奸相王钦若等人的唆使下，把民间信仰的玉皇正式列为国家的祭祀对象。那个善于画鸟的宋徽宗干脆把玉皇与传统的昊天上帝合为一体，号为昊天玉皇上帝。从此国家、民间、道教三方面的信仰正式合流，虽然后来又把玉皇与昊天上帝分开，但在民间玉皇上帝在仙界的地位已不可动摇。

如家喻户晓的《西游记》中玉皇大帝便是天界的最高首领，就连佛教最高神如来佛见了也得低眉三分。蒲松龄在《聊斋志异》中也有“天上有玉帝，人间有皇帝”的说法。但是在道教的仙牒中，玉帝的地位起初并不理想。玉帝的称呼，最早出现在陶弘景编定的《真灵位业图》中，不但三清位中没有他的踪影，而且仅仅位属玉清境元始天尊属下诸神之列，全没有后世所说“安期羡门辈，侍列如公卿”般的威风，玉皇道君居右位第十一，高上玉帝居右位第十九。

到了唐代，玉皇称呼渐渐在民间普及，玉帝的待遇也渐有提高。但宋初张君房编的《云笈七签》中，玉帝在十位天尊中的地位还是偏低，仅列第九，倒数第二，这种与民间迥异的待遇，难怪以维护人间正统为鹄的朱熹对此也愤然不平，认为“悖戾僭逆莫此为甚”“老聃之流岂可僭居昊天上帝之上哉”。意思是道教徒既然把玉皇等同昊天上帝，甚至凌驾在昊天之上。面对这种情况，道教徒当然不会冒天下之大不韪，而是顺水推舟，分开两位尊神，把玉皇升在三清之后。

玉皇之后是中天紫微北极大帝，协助玉皇执掌天经地纬、日月星辰。因为古代中国人认为南北极是宇宙之枢纽，天地是环绕着它而转动，因此为万星之宗主。南极长生大帝协助玉皇执掌和四时气候之神。能呼风唤雨，役使雷电鬼神，亦控制万物祸福生发之枢机，故号都雷教主霹雳伽助天尊。而勾陈上宫天皇大帝，相传是帮助玉皇执掌南北极与天地人三才、统御群星、并主持人间战争的神。后土皇地祇，是掌管阴阳、生育万物的女神。

除了这种通行的说法外对于四御还有另一种说法。即北方是北极紫微大帝统御万星，南方是南极长生大帝统领万灵，西方是太极天皇大帝统御万神，东方是东极青华大帝统御万类。这个应该是按东南西北方位排列的，真是各种说法都有。