自从项梁带领着项羽起义反秦以来，接连打了几场胜仗，项梁认为，秦军只不过是一只纸老虎，根本不足为惧。此时楚军势头正猛，天下英雄纷纷响应项梁，英布、范增也都在这个时候跑来投靠到楚军阵营中。

当秦国丞相李斯的儿子李由被斩杀之后，在项梁的眼里已经没有任何对手了，夺得天下就只是时间问题。兵家常言：骄兵必败，项梁就是犯了这样一个致命的错误。楚军阵营中有一位名叫宋义的谋士，他认为在当前这个紧要关头，项梁未免有些高兴的太早了些。于是宋义稍稍提醒了一下项梁，认为楚军还是应该保持平常之心，不然很快就会就像灭亡。

此时的项梁已经听不进去任何一句话了，他不听宋义的建议，反而将他派遣去出使齐国。恰好齐国此时也派出使者拜访项梁，宋义和这位使者在途中相遇。此时宋义已经心灰意冷，认定项梁必败，于是劝说使者不要去到楚军阵营，否则等待他的结局就是和项梁一起灭亡。

事情的发展果然不出宋义所料，秦国派遣出大将章邯，直接将项梁斩落马下。楚怀王见项梁已死，担心自身难保，于是下令迁都彭城。那个听了宋义建议的使者此时正和楚怀王在一起，他由衷的感谢宋义的恩情，直接将宋义对自己的劝告转述给了楚怀王。楚怀王召来宋义，与之交谈一番，发现宋义果然具有大将风采，于是将宋义任命为上将军，楚国上下的全部兵马都交给宋义领导支配。

而项羽仅仅被楚怀王封为鲁公，地位在宋义之下，本来叔父的死就让项羽伤心不已了，看到楚怀王给自己安排了一个“顶头大哥”，心中不满的情绪更加强烈。而此时章邯已经掉头去攻打赵国了，赵国只是一个小国，根本经不住这样的狂风暴雨。楚怀王任命宋义为主将，项羽为副将，一同前去解救赵国的危机。

然而宋义率领大军到达安阳之后，就下令停止前进，这一停就停了四十六天，似乎宋义根本就不着急就赵国。而项羽是个急性子，又有迫切的愿望想要为叔父报仇，再加上自己受制于宋义，内心的忍耐已经到达了极限。

忍不住的项羽来到了宋义的帐前，建议宋义派出一支军队偷袭秦军，再和赵国军队来个里应外合，一定能够一举歼灭秦军。然而项羽的意见遭到了宋义的反对，宋义想的是“鹬蚌相争渔翁得利”，只要自己按兵不动，无论秦兵是胜是输，最后一定都是疲惫不堪的，在这个时候楚军再发兵攻打秦军，就可以不费吹灰之力轻易取胜。

项羽自然是不能忍耐了，第二天一早，项羽直接拉开宋义的帐帘，斩下宋义的头颅，理由是宋义私通齐国。众将士们也早就受够了宋义，加上项羽在军中有着很高的威信，都拥护项羽为上将军。木已成舟，楚怀王不得不任命项羽为上将军，解救赵国于危难之中。就是凭借这一战役，项羽一战成名。

正是有了项羽斩杀宋义的这一举动，才挽回了楚军的优势，为日后项羽称霸奠定了基础。