上军校尉蹇硕与大将军何进两人向来矛盾很深。七月，汉少帝刘辩改封皇弟渤海王刘协为陈留王。中军校尉袁绍再次向何进建议全部诛杀宦官，何进征求何太后的意见，何太后没有点头，何进一时也难做决断。袁绍见何进不敢采取行动，就又建议何进征召四方著名的军事将领及英雄豪杰，使他们率军向京师进发，同时威胁何太后点头同意。典军校尉曹操听说后，对何进说：“宦官古今都有，只需要诛杀其中比较坏的就行，一个执法官即可，何必纷纷招外将呼？”

何进本是杀猪之人没有什么政治手段，而且是一头蠢驴一头犟驴，对曹操的意见不予理睬。于是曹操说：“扰乱天下的人，必定是何进。”何进最终还是拿定主意，让董卓率军进逼京师。董卓本人也生性残暴，狡诈无情，贪得无厌。朝中大臣纷纷劝说何进不要让董卓进京，否则就是引狼入室。何进不听，董卓大军进逼京城的消息传入宫中，引起宦官们的恐慌，以张让为首的宦官决定先下手为强。张让等骗他入宫，就在嘉德殿斩杀了何进，随即紧闭宫门。

董卓进京之后，依仗武力，废少帝，立陈留王刘协为献帝，自封为丞相，独揽军政大权。董卓的凉州军一到洛阳便纵兵劫掠，肆意屠杀，掠夺财物，毫无军纪。此时董卓初到洛阳，步骑兵不过3000人，兵力单薄。况且，当时曹操仍在洛阳，掌握着一部分兵权。董卓为了扩大自己的势力，竭力拉拢曹操，准备任命他为骁骑校尉。曹操知道董卓必不会长久，跟着董卓只会让自己死于非命，自己的政治前途也将葬送于此，于是曹操便逃出京城，向老家逃去。

曹操逃出洛阳后，隐姓埋名，沿小路向家乡方向急赶。当曹操过境中牟时，境内的一个亭长发现曹操行迹可疑，就把他扣留起来，送到中牟县县衙。那时县衙里已收到了董卓通缉曹操的命令。但是县令没想到亭长送来的嫌疑犯就是曹操。只有中牟县的人事官（功曹）自己知道亭长押来的正是曹操，但是这个功曹以为现在天下已乱，不应再迫害天下英雄豪杰。就向县令说：“今世方乱，不宜拘天下雄隽。”为曹操说个了情。县令想想也对，便把曹操给放了。曹操侥幸逃离中牟，一路快马加鞭，向家乡谯县赶去，于这年十二月份到达离谯县不远的陈留郡。