杨立新，1957年8月1日出生于北京，1975年考入北京人民艺术剧院。

1988年，首次参演第一部电视剧作品《末代皇帝》，饰演光绪帝；本剧获得第七届大众电视金鹰奖优秀连续剧；获得第九届飞天奖长篇特等奖。

1991年，在反映上世纪80年代中期陕西某高校知识分子生活现状的影片《半边楼》中，杨立新饰演呼延东，并正式踏入演艺圈。同年，参演根据中国古典文学四大名著之一改编的《三国演义》，饰演夏侯杰；本剧获得第15届中国电视剧飞天奖长篇电视剧一等奖、第13届大众电视金鹰奖最佳长篇电视连续剧奖、第四届“五个一工程”获奖电视剧作品 、《国剧盛典·回响30年》最具影响力电视剧。

1993年，拍摄英达执导的中国大陆第一部情景喜剧《我爱我家》，饰演贾志国。

1998年，与陈瑾、刘佩琦、尤勇共同主演的《大法官》；同年，参演描述白衣天使的作品《护士小姐》，饰演罗斌。1999年，参与英达执导的普通退休女工马大姐日常生活为素材的情景喜剧《闲人马大姐》。

2002年，搭档宋丹丹，参演品牌系列贺岁剧第六部《家和万事兴之我爱我车》，饰演郭鹏。

2005年，与黄海波、李小冉搭档共同主演的爱情题材《哭也不流泪》，饰演邱志心。2007年，与刘仪伟、范冰冰、伊能静共同参演贺岁电影《命运呼叫转移》，饰演陈董事长。

2009年，在纪念唐山抗震33周年《唐山大地震》中，饰演老牛。随后，在冯小刚执导的贺岁电影《甲方乙方》中，饰演本片唯一一位悲剧人物技术员。同年，为纪念“五四运动”90周年，由杨立新执导的《我的西南联大》，在北京大学百周年纪念讲堂上演。

2010年，1月份拍摄悬疑剧《劫梦》，饰演刑侦总队的队长周作明；5月参与拍摄悬疑夺宝电视剧《迷雾双龙》，饰演邢思学；6月参与孔笙执导的，李晨、小宋佳联合出演的家庭情感剧《风车》，饰演梁鼎元；8月在根据真人真事改编的电影《第一书记》中，饰演沈浩。

2011年，4月与陆毅、夏雨、孙海英搭档共同主演，由冯小宁自编自导的历史战争电影《甲午大海战》，饰演丁汝昌；获第15届上海国际电影节电影频道传媒大奖最佳影片，获第8届北京青少年公益电影节组委会特别奖。

2014年，2月杨立新执导的话剧《茶馆》在郑州、青岛、天津巡回演出，出演话剧《雷雨》 饰演周朴园。2015年，参演电影《惊天大案》，与陈佩斯共同主演话剧 《戏台》，并在全国展开巡演。2018年1月，导演话剧作品《牌坊》 ；11月，再度导演话剧《小井胡同》。

杨立新在《春秋冬夏》塑造了一个坚守真爱、温柔体贴、帅气儒雅的中国暖大叔形象。他把当时知识分子的形象刻画得活灵活现。