现如今，中国有四大一线城市，他们分别是北京、上海、广州、深圳。而在古代，中国的一线城市并不是它们，甚至是完全不同。比如在唐朝，中国的一线城市就是长安、洛阳、扬州和成都。

在唐朝有个说法，叫做“扬一益二”。所谓的“扬一益二”的意思就是指的唐朝时期长江流域最繁荣的两个商业城市，他们分别是扬州和成都。

这两个城市在安史之乱之后，取代了长安和洛阳，成为了全中国经济最为发达的城市，而其中的扬州又有着“天下之盛，扬为首”的称号。

扬州城的规模在唐朝是仅次于长安和洛阳的，它主城的面积有16.8平方公里，城门数却比长安城还要多。杜牧曾在诗中赞美扬州为“街垂千步柳，霞映两重城。”

而在唐朝，扬州还是一个沿海开放城市，当时的江苏海岸线和今天完全不一样，盐城南通等地大部分地区都还是一片汪洋。而位于长江和京杭大运河交汇处的扬州城，曾是唐朝四大港口之一，鉴真大师，包括后来的马可波罗等人都曾在扬州留下过足迹。

而即使到了清朝时期，扬州依然是江南的一个重要税收来源地，甚至并不比苏州差。当年乾隆皇帝六下江南，每次都要在扬州停留，因为这里的经济繁荣，景色优美，乾隆皇帝每次都要玩到非常满意才会离开。

而后来的之所以没有恢复到以前的繁华程度，很大原因上就是因为京杭大运河。扬州城的繁荣或者衰败可以说与京杭大运河息息相关。

在历史上，扬州的经济一直和盐运相关。这里的盐商富甲天下，他们与晋商并列成为中国最大的两大商派。后来，江苏海岸线的前推，逐渐让扬州变为了一个不再临海的城市，除此之外，自进入近代以来，京杭大运河逐渐被海运所取代，导致运河年久失修，运河上的船只也就越来越少。

而这却是对扬州以盐运为生的经济模式的沉重打击。进入二十世纪初期，扬州的盐业也走到了死胡同。而此时，以工业为基础的苏南地区迅速崛起，进一步加剧了扬州和它们之间的差距。

而这样一来的结果是苏南地区遍布交通线和铁路线，而经过扬州的却寥寥无几，纵观整个近代史，扬州就在这样“一步慢，步步慢”的状况下缓慢发展。只不过改革开放以后，扬州的发展也相当迅速，只不过想要恢复到历史上的地位还需要更加努力。