天主教传入南昌，始于明朝万历年间。意大利传教士利玛窦于万历六年(1578)三月二十四日从里斯本出发，乘船驶向东方，于同年九月十三日到达印度果阿，在那里停留四年后，又于万历十年前往中国，当年八月到达中国澳门。他先后在广东的肇庆、韶州、天津、北京、南京等城市传教，都受到我国民众的抵制与驱赶，心中非常苦闷。

万历二十三年(1595)，他到南京不久便被驱赶，很不情愿地乘船返回广东。他在船上认识了一位南昌中医，轮船到达南昌后，这位中医很热情，给他租了亲戚的一所房屋。利玛窦没住多久，又受到了官府的注意，中医怕惹火上身，要他赶紧走人。正在他手足无措时，突然受到了江西巡抚陆万垓的接见，并获准留在南昌传教。他喜出望外，在距离府衙不远的地方，花了60个金币购房建圣堂，开始小心翼翼地授徒传教，并与建安王、乐安王及著名学者章潢等人成为朋友。

顾长声《传教士与近代中国》一书记载说：“为了进行这场征讨中国的‘精神战争'，传教士采取了利用中国儒家经典和介绍西方科学知识为手段。利玛窦于1595年在南昌刊刻《天学实义》一书后改名《天主实义》。”利玛窦在南昌生活了四年，后来去了北京，经太监的引见，受到了万历皇帝的召见，十年后死于北京。

当年无论是从政治、经济、文化、军事等方面看，中国都是世界大国强国，西欧小国对中国还是很敬畏的，所以天主教在中国的传播和影响都很小。据欧阳昱《见闻所录后集》记载，在清朝同治年间，江西仅有大天主堂一座、小天主堂两座，后因民教不和，教堂被毁。虽然曾奉旨赔银七万两，但在沈葆桢、刘坤一两任巡抚任期内，都未能重建一所教堂。

中日甲午战争后，清廷外强中干的本质已被列强看穿，传教士伴随着军舰不断侵人中国，天主教与耶稣教堂才逐渐在江西多地兴建起来，信奉天主教的教民成为一股依附于帝国主义的势力，在当地欺凌百姓，甚至无恶不作，民教冲突也愈来愈多、愈演愈烈。英、法等帝国主义利用民教冲突威胁清廷，不用通过战争便能获得许多特权，使民族与阶级矛盾更加激烈。人民群众反对天主教的斗争虽非战争，有时却胜似战争，也加速了清王朝的衰亡。

第一次南昌教案(育婴堂惨案)清咸丰十一年(1861)十二月十八日，法国天主教传教士罗安当带着清朝总理各国事务衙门颁发的执照文凭，以法国总理江西传教事务的名义，会见江西巡抚，商洽一切教务。罗安当在筷子巷和袁家井有两处房屋，设有育婴公所和教堂。育婴公所大门紧闭，人员由屋后小门进出，除天主教徒外，外人不准进去。教会经常满价从外地收买或拐骗婴幼儿，女多男少，以便给教民作童养媳或子嗣，借以笼络教徒，扩大传教活动的影响力。因为育婴公所没有专人抚养，特别是对女婴更是任意虐待，造成婴儿大量死亡，引起民众极大的愤慨。

同治元年(1862)初，湖南省长沙、湘潭豪绅公议，要求驱逐法国天主教士，同时发布全省公檄两份，檄文痛斥天主教士的种种罪行。檄文和歌谣、图画等宣传品传入南昌后，引起民众的纷纷议论。前翰林院检讨夏廷矩甘肃按察使刘于浔等人一夜之间将檄文翻印几万张，贴满城内外的大街小巷。这时正是各府县生员来省赶考之时，反洋教斗争在百姓中开始酝酿。