知府和知县的区别，约等于副省级省会城市和计划单列市市长（副省级）和县长（正县级）的区别，主要体现在级别高低上差的比较远。

在唐朝以前，中国古代是没有知府、知州的，地方行政区划分两级，实行郡县制，郡一级最高行政长官是郡守（太守），县一级最高行政长官是县令，唐朝开始向州委派官员，称权知××县州（府）事，简称知州（府）。在宋朝以前，县一级最高行政长官是县令，从赵匡胤开始，县一级最高行政长官也实行中央委派制，称权知××县事，简称知县。

知府相当于今天的副省级省会城市、计划单列市市长从唐朝开始，州府一级开始设知州（知府），属于中央委派到州任职的地方官，逐步取代了原来的州长官刺史。府是特殊的州，跟州没有本质区别，一般是在战略位置比较重要、经济比较发达的州设府，州和府的关系有些类似如今一般地级市和副省级省会城市、计划单列市之间的关系。这样看来，知府和知州没有本质区别，都相当于市长，只是因为府的地位略高于普通州，因此知府的级别也略高于普通知州。

宋朝名臣包拯，一生担任过多个重要官职，其中最著名的一个便是“权知开封府”，通俗地说就是开封府知府。知县相当于今天的县长县自古以来就是最基层政权，县级最高行政长官的任命是历朝历代十分关注的。宋朝以前，县级最高行政长官都是县令，品级不高，但位置重要，事关一方百姓福利。唐朝中后期，地方藩镇力量十分强大，经常侵夺朝廷的人事权，当县令出现空缺时，不等朝廷派人，自己派亲信占据位置，然后让朝廷发文认可，称“权摄××县事”。宋朝建立后，赵匡胤为了加强中央集权，削弱藩镇权力，开始从中央派遣官员到县任职，称称“权知××县事”，纯属“以其人之道还治其人之身”，以后逐渐形成定制，简称“知县”。知府、知州、知县，分别相当于副省级省会城市和计划单列市市长（副省级）、地级市市长（正厅级）、县长（正县级），他们原本是中央派到地方府州县任职的官员，顶着京官的帽子，干着地方官的活，但到明清时期，他们便被固化为纯地方官了。