2007年5月，麦卡恩一家带着双胞胎和女儿马德琳，在朋友的陪伴下一起来到葡萄牙南部的卢斯海岸度假。这片海岸拥有一块长达500米的美丽沙滩和一整片的高级酒店度假村。

5月3日，麦卡恩夫妇将女儿马德琳和双胞胎安顿睡好后，来到离住处50米的餐厅吃饭。晚上9点多，父亲回房间查看，确认马德琳和双胞胎都在熟睡中。只有卧室门从之前的一条小缝，变成了半开状态，他没多想便回餐厅了。

10点左右，母亲回到房间，发现走廊的风将房门关住，她赶紧打开房门，发现临街一侧的百叶窗被打开，房间内只有自己的双胞胎在熟睡，3岁的马德琳已经不见了。母亲赶紧通知其他人去寻找，不过却一无所获。

同时，他们还向葡萄牙警方报警，消息很快传到了英国国内，一大早很多媒体记者就赶到事发地。当地警方直到看到大量英国记者出现后，才感觉到事情严重，才开始正式调查。

在葡萄牙，单一的儿童失踪案中，因为无法确认犯罪行为是否发生，警方仅当做一般案件处理，最开始并没有引起注意。再加上当地警力和经验不足，并没有立即展开地毯式搜索，延误了时机。马德琳失踪时是夜晚，她几乎是在几分钟之内消失的，房间内没有留下任何痕迹。唯一的线索就是麦卡恩的一个朋友说一名男子从度假屋的后门中走出过马路，怀中抱着一名熟睡的孩子。

不久后，葡萄牙警方根据描述制作了一幅没有任何脸部细节特征的嫌疑人模拟画像，引起民众的剧烈反应。马德琳的父母也非常绝望，对葡萄牙警方失去了信心。动用了在英国的人脉关系，开始在媒体上征集线索，希望英国国内的司法机关可以协助。

直到此刻，葡萄牙警方才开始设置路障，沿路盘查，并在机场港口设施张贴告示，但为时已晚。马德琳的父母认为他们的女儿并没有死，可让他们失望的是，并没有人在真正寻找她。

2008年7月，也就是马德琳失踪后的第14个月，葡萄牙警方因调查无果，解除了多名嫌疑人的指控，宣布结案。时至今日，失踪时只有3岁的马德琳麦卡恩依然下落不明。如果她还活着，现在已经是一位十几岁少女了，她的父母依然没有放弃寻找她，他们将寻找的方向选定在暗网中。美国国家失踪儿童中心的专家认为，暗网目前已经被恋童癖、人贩及毒品组织所利用。

马德琳父母对葡萄牙周边的犯罪网络到南欧至北非的人口贩卖网络进行了梳理，总结出将近3万页的资料，准备在暗网中找寻女儿的踪迹。现在，他们已经将自己获得的相关资料交给了警方，英国警方已经开始按照这些线索重启调查，希望终有一天找到马德琳的下落。