1856年，英国和法国为了进一步打开中国市场，扩大在华侵略的既得利益，决心趁着满清王朝对付太平天国运动的焦头烂额之际，以“亚罗号事件”和“马神甫事件”为借口，联手发动了侵略战争，史称“第二次鸦片战争”。

到1860年9月22日时，英法联军在八里桥彻底击垮了最后一道防线，僧格林沁率领的蒙古骑兵。咸丰皇帝一看形势不妙，赶紧带着一堆女人们逃往了承德避暑山庄。《清史稿》对此，留下了寥寥五个字“文宗幸热河”，看来，对于这个二逼皇帝，史官们也是无语了。

咸丰这货，在临行之前安排弟弟恭亲王奕訢为“钦差便宜行事全权大臣”，留守北京全权处理善后事宜。这等于说，把烂摊子扔给了这个被自己无比怀疑、无比提防的弟弟，让他独自去面对洋人的危险，根本不管他的死活。看来！他俩果然不是一个妈生的。

那一年，奕訢27岁。含泪奉命留守北京后，他没有呆在圆明园，而是去了长辛店。首先巧妙地避开了英法联军的犀利兵锋。

英法联军在圆明园翻了一圈，没有找到咸丰皇帝，便将这座“万园之园”洗劫一空，并放了一把火烧得干干净净，就剩下了一些残垣断壁，至今都在向我们昭示值得道理:落后就要挨打！。

奕訢得知圆明园被毁之后，心里充满了无比的愧疚和自责，便向咸丰皇帝上折:“万不能再议抚局”，请求奔赴热河。

咸丰皇帝好不容易找到一个可以“背黑锅”的主儿，当然不能让他躲了。严词拒绝了奕訢的请求，他要弟弟继续留在北京维持大局。

老实说，奕訢不是一个主和派，他更倾向于主战，比咸丰老哥可强硬多了。他在留守期间，制定了守门章程，又“奏请饬统兵大臣激励兵心，以维大局”，催促各路勤王大军火速进京，与英法联军再决高低。然而，京城守军早已全无斗志，一触即溃。10月13日，克勤郡王庆惠、内务府大臣恒祺和豫亲王义道等人擅作主张，打开了安定门放英法联军进入北京。

奕訢只得再次奏报咸丰老哥：

“此时藩篱已破，设有决裂，既无以为却敌之方，若再有意外要挟，臣等更何以自处？臣奕訢义则君臣，情则骨肉，苟能以一死而安大局，亦复何所顾惜。惟抚议尚无就绪，而腥膻已满都城，睹园庭之被毁，修葺为难，念行在之苦寒，迎銮莫遂，此所以彷徨中夜，泣下沾襟。”试想当时的场景，奕訢应该是一把鼻涕一把泪地写完这个奏折的。没办法！人家都打进家门，脱鞋上炕了，你不答应人家的要求，人家就不走。

1860年10月24日，英国公使巴夏礼乘马车先到，英国对华全权特使额尔金摆足了架子，不紧不慢的才来到会谈现场。奕訢按照外交礼仪，亲自迎接额尔金，可这个额尔金装作没有看见，没有搭理奕訢就直接走进大厅。

签约完成后，额尔金大喝一声，随即所有的洋人霍地站了起来，一脸肃穆。奕訢等议和的清朝官员，都不知道咋回事，也跟着站了起来。于是，一个英国摄影师“咔嚓”一声拍下了这一幕。

这一次谈判，在奕訢心底留下奇耻大辱，久久不能释怀。多年后，他依然对此念念不忘：“庚申之衅，创巨痛深。城下之盟，春秋所耻！”

那时奕訢，心里已经隐隐有了“落后就要挨打”的想法。1861年1月11日，奕訢与军机大臣文祥、桂良等人一起上折《通筹夷务全局酌拟章程六条折》。在这道折子里，奕訢等人提出了成立总理各国事务衙门、设立南北口岸管理大臣等建议，吹响了以“自强”为目的的洋务运动的号角，开启了清王朝的一次自救的积极尝试。

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