《三国演义》第四回“废汉帝陈留践位，谋董贼孟德献刀”记述，董卓欺主弄权，大汉社稷危在旦夕，朝中百官震栗。在此之际，曹操向司徒王允借得七宝刀一口，欲行刺董卓。曹操佩刀来到相府，趁董卓躺在床上面内而卧抽刀欲刺。不想董卓从镜中见曹操在背后拔刀，急回身问：“孟德何为？”曹操惶遽中持刀下跪，诡称献刀，一时骗过董卓，出了相府便慌忙骑马逃走。曹操诡计被李儒识破，董卓遂令遍行文书，画影图形，捉拿曹操。

曹操行刺董卓，应是其生平中值得大书特书一笔的大事，可是此事在史籍中却只字未提。曹操在董卓当政时期逃出洛阳，确有其事。《三国志·武帝纪》载：“卓表太祖(曹操)为骁骑校尉，欲与计事。太祖乃变易姓名，间行东归。”裴松之注引王沈《魏书》曰：“太祖以卓终必覆败，逆不就拜，逃归乡里。”曹操逃出洛阳是因为不愿与董卓合作，助纣为虐，并非因行刺董卓未遂败露。那么，“谋董贼孟德献刀”之事却又是从何而来呢？早在清朝即有人指出，“献剑非曹操，乃伍孚事”。

据《三国志·董卓传》裴松之注引谢承《后汉书》及范晔《后汉书·董卓传》记载，伍孚字德瑜，少年时即有节操，初任郡门下书佐时就显示了不凡的才能与刚直不阿的性格。后被大将军何进辟为东曹属，不久又提拔为侍中、河南尹、越骑校尉，成为东汉末年的一位名臣。董卓作乱，百僚震栗。伍孚痛恨董卓凶残狠毒，下决心要亲手杀死他。一天，伍孚内着小铠，外穿朝服，怀揣佩刀去见董卓，欲伺机行刺。伍孚谈完事后辞行，董卓送至阁中，并用手抚伍孚之背以示亲切。伍手趁机抽刀行刺，被董卓躲过，再刺，董卓仗着力大得免，并急喊左右将伍孚制伏。董卓大骂道：“你想造反啦！”伍孚厉声说道：“你非我君，我非你臣，何反之有？你乱国篡权，罪大恶极，我恨不能将你车裂于市以谢天下！”话末说完而被杀。

一般认为，伍孚行刺董卓之事即为《三国演义》所谓“谋董贼孟德献刀”的原型。此说固然可以成立，但为什么将刺董卓事移至曹操头上？况且伍孚刺董卓事《三国演义》也有记载。曹操刺董卓事是否另有所本呢？《三国志·武帝纪》裴松之注引孙盛《异同杂语》记裁：“太祖尝私入中常侍张让室，让觉之；乃舞手戟于庭，逾垣而出。才武绝人，莫之能害。”原来曹操早有做刺客的前科，此其一；其二，行刺未能成功；其三，虽然行刺未遂，但不似伍孚被杀，而是成功脱身。以上三点较之伍孚刺董卓事更接近于“谋董卓孟德献刀”的情节。只是《三国演义》将曹操欲行刺十常侍之首恶张让，改成欲行刺董卓；将曹操行刺未遂后靠绝人之武艺力拼脱险，改成曹操凭其机智多变而摆脱险境，以突出曹操的狡猾与奸诈，极富戏剧性。

所以，《三国演义》“谋董卓孟德献刀”一节并非如自清以来所说源于伍孚刺董卓事，而是来源于曹操欲行刺张让事。