火袄（xian）教是世界五大宗教中最古老的宗教，由阿契美尼德王朝时期的波斯人琐罗亚斯特在波斯创立。随着丝绸之路的兴盛，火袄教在中国地区传播广泛，在中国又称为拜火教，明教。因为琐罗亚斯特教祟拜火神，中国史籍称之为“火袄教”。

琐罗亚斯特为传播袄教浪迹天涯，最后在大夏找到安身立命之地。在大夏王维斯塔的倡导下，大夏臣民率先皈依袄教，在国家的推动下，这一宗教得以迅速壮大和扩张。古波斯帝国阿契美尼德王朝及后来的萨珊波斯王朝都是是奉袄教为国教，直到后来被阿拉伯侵略，祆教才遭到毁灭性的打击。

公元7世纪萨珊王朝亡于伊斯兰侵略者手中，起初哈里发对琐罗亚斯德教徒表示宽容，在依法纳税后容许其保持自己的信仰，若干年后则强迫琐罗亚斯德教徒改信伊斯兰教。残留在波斯本土的该教教徒，被称为迦巴尔（异教徒）。不愿归附伊斯兰教的部分祆教民众通过西域进入中国内地，使该教在南北朝和隋唐时期盛行于西域。但是值得关注的事，即便在伊斯兰教环绕的环境下，祆教依然保持着顽强的生命里，在伊朗东部的大山里保留着神坛和祭祀，至今尚有19万信徒。

从北魏开始，北齐、北周相继在鸿胪寺中设置火祆教的祀官。唐朝在东西两京都建立祆祠，东京有二所，西京有四所。在这些祠庙中“商胡祈福，烹猪羊，琵琶鼓笛，酣歌醉舞”，极一时之盛。另外，在丝绸之路上的诸州也都有祆祠。唐朝祠部还设有管理火祆教的祀官萨宝府官，主持祭祀。虽然隋唐时期火祆教在中原地区已经呈现兴盛状态，但在中亚和西域地区的传播更是原早于此，《隋书》载：“康国者，康居之后也……有胡律，置于袄祠，将决罚则取而断之…国立祖庙，以六月祭之，诸国皆助祭。”至于袄教何时传人粟特，史无明载，而敦煌藏经洞发现的一部粟特语袄教残经证明，早在公元前5世纪阿契美尼德王朝统治中亚时，粟特人已经信奉枖教。

据英国伊朗学家基含维茨考证，这部袄经残卷用阿契美尼德王朝时期的粟特语写成。火抚教传入粟特的同时又向北传入中亚七河流域的塞人部落。七河地区塞人古墓出土的袄教祭坛的青铜器披露了这一史迹。

有证据表明，火袄教最初很可能是由塞人传入国西部地区的。1976-1978年，新疆考古工作者在天山东部阿拉沟发现一批战国至西汉时期的木椁基，其中出土了来自中原的漆器和丝织品。从漆器图案看，这批古基的年代约在战国至秦汉之际。可惜丝织品已经腐朽，但在一块15厘米见方的泥版上还留有清晰的棱格纹丝织物的印迹。发掘者推测阿拉沟这批墓葬的墓主人和塞人关系密切，因为墓中出土了一件青铜高足承兽方盘，同类文物在苏联中亚地区曾出土多件，细部特征有异同，但基本风格是一致的，被认为是拜火教的宗教祭祀台，是塞克文化中典型文物。

塞人即使希腊人笔下的斯基泰人，他们是雅利安人的一支，所使用的语言属于古伊朗语的一支。这支讲塞语的雅利安游牧民族分化后部分定居在塔里木盆地，变成了后来的于阗人，而另一部分在天山北面游牧的则被称为塞人。

80年代新疆山普拉塞人墓地的发现证实了于阗人既塞人种的假说。②山普拉墓地出土了大量动物和植物纹毛织品残片，如“驼纹”、“鹿纹”、“植物变形纹”和“山形纹”图案的毛织物，它们表现了浓郁的北方草原文化气息。

山普拉墓地所出青地鹿纹毛织物既见于外蒙古诺颜乌拉匈奴墓，又见于新疆且末扎洪鲁克古墓。这三个地方出土的动物纹织物显然有一共同的文化渊源，即北方草原古老的斯基泰艺术，尤其是“鹿纹”使人联想到斯基泰人创作的鹿石上的鹿纹图案。

于阗人是信仰火袄教的塞人的后裔，那么，《后汉书》有关于闻古代宗教的记录值得注意。据该传记载，东汉明帝永平十六年(公元73年)顷，于阗国“其俗信巫。巫言：神怒何故欲向汉？汉使有涡马，急求以祠我。”

佛门戒律之一乃“不杀伐”，可知当时于阗人信仰的这种杀马祭巫的宗教必不是佛教。东汉年间于阗塞人崇祀的巫教究竟是什么宗教呢？英国伊朗学家贝利教授和现在哈佛大学执教的挪威语言学家施海夫教授的一致认为于阗人信仰佛教之前崇祀的巫教即火袄教。由此可见火祆教早于佛教遍布西域和中亚地区，已经是一个跨地区跨文化带的大宗教了。