徐州在中国古代称为“彭”，是阻断南方和北方的咽喉要道。据统计，徐州至汉代以来，在这块兵家必争的土地上，平均每十年就会发生一次战争，前后一共爆发过四百多次战争。抗日战争的台儿庄战役和解放战争的淮海战役，主战场都在徐州。在六百多年前的元朝末年，在徐州也爆发了一场轰轰烈烈的反抗暴元的起义，领导这次起义的是一位叫芝麻李的奇人。

芝麻李，元末邳州人，在家里排行第二，原名已失传。家境比较富裕，家里有不少田地产业，早年加入了白莲教，曾多次拿出家产赈济灾民。有一年黄河泛滥，徐州方圆数百里受灾严重，他倾其家产赈济灾民，最后把家里仅存的一仓库芝麻，都拿出来散发给受灾民众。从此，得名芝麻李，以致人们都忘记了他原来的名字。

1351年5月，由于元朝统治者的横征暴敛，导致民不聊生。在河南颍州，爆发了刘福通领导的红巾军抗元起义，天下顿时大乱，多地义军纷纷起兵抗元。有一天村里保正赵均用来芝麻李家串门，在两人聊天时说起：“蒙元暴虐，现在天下大乱，正是大丈夫做一番事业的好时机。”芝麻李也深有同感，两人又先后发展彭大、耿思等六人，他们八人歃血为盟，准备起兵抗元。

1351年8月10日，芝麻李等四人扮作挑夫混入徐州城内，赵均用等四人在徐州城外以为外援。当晚深夜四更，芝麻李等四人在城内四处放火，大声呐喊红巾军攻城了，城外的赵均用等四人，也同时放火呐喊。城内官民顿时大乱，芝麻李等人乘机攻占城门，城内很多百姓跟随他们起事。芝麻李、赵均用等人率领举事民众迅速攻占州衙，活抓了元朝太守，占领全城。

第二天徐州百姓们发现，大街上多了一队队头裹红军的军队，这些军队就是芝麻李改编起事民众的红巾义军。他又命人在徐州最显眼的霸王楼，树立起一面鲜红的大旗，上书二十个醒目大字：“虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”正式宣布起兵抗元，立志恢复汉人江山。江淮地区的广大汉民踊跃响应，很快芝麻李的红巾军就扩大到十几万人。他派遣部署四处攻打徐州周边城池，很快就控制了北起山东藤县，南至安徽寿县等的广大区域。

芝麻李占领了地处黄河和运河交汇处的徐州后，切断了元朝江南地区运往元大都的物资供应。1352年8月，元朝丞相脱脱亲领10万大军来攻徐州城。元军到达徐州后，脱脱随即率领元军进攻徐州西门，芝麻李率领红巾军迎战。在混战中芝麻李抽箭射向脱脱，可惜只射中脱脱乘坐的马头，脱脱大怒换马后，继续指挥元军加紧进攻。人多势众的元军，在当天依仗精良的装备就攻入徐州外城，芝麻李率领红巾军退入内城，继续奋力抵抗。

一连数日，脱脱指挥元军四面围攻内城，都被芝麻李领人击退。脱脱又命人在徐州城内竖起数百架石炮，昼夜连续不断轰击内城。徐州内城墙在元军多日石炮的轰击下，最终被轰坍塌，元军从城墙缺口一拥而入。芝麻李眼看徐州失守在即，带领红巾军众人，拼死从南门突围而出。徐州城破后，脱脱下令将徐州城内百姓全部屠杀，有大臣劝阻道：“百姓何辜，偏令杀戮？”脱脱恼羞成怒道：“我围城数日，但见盗贼人民齐心防御，我入城时，百姓还来抗拒，嗣见李二出走，尚有百姓追随，看来此等顽民，不便再留，一律屠戮，才无后虏。”元军奉命将城内的百姓男女老少屠杀一空，又将城内房屋尽数毁掉，元军撤军是徐州城已经成为鸡犬不留的人间地狱。

元朝的蒙古人对待汉人，尤其是南方汉人采取及其歧视的政策，称其为南人。在元朝南人不但承担了绝大部分劳役和税负，还被规定蒙古人在殴打南人的时候，南人不允许还手，还手就以造反论处。蒙古人如果殴打南人致死，刑法最多只是发配充军。蒙古人还规定南人不得进行集会，不得拥有武器，连菜刀都几户人家共同使用。由于元朝不平等的民族政策压迫，导致全国各地连续不断地爆发反压迫起义，徐州芝麻李的起义虽然失败了，但也严重的动摇了，元朝的统治基础。十几年后，朱元璋最终带领明军将蒙古人赶出了中原大地，恢复了汉家河山。

芝麻李的最后结局，历史没有定论，但有两种说法流传最广。第一种说法是，徐州城破一个月后，在河北雄县芝麻李兵败被俘，被杀。第二种说法比较有意思，芝麻李和唐朝的黄巢和明朝的李自成传说的结局一样，最后隐姓埋名出家当了和尚。