1863年春，李将军因为一连串的胜仗而兴奋不已，决定采取攻势，入侵北方。他计划占领宾夕法尼亚州富饶的制造业中心，为衣衫褴褛的军队提供食物、药品和新衣服，还有可能占领华盛顿，强迫法国和大英帝国承认南方联盟。多么大胆而鲁莽的行动！的确，南方联盟军吹嘘说，一个南方兵可以打败三个北方佬，他们对此深信不疑。所以，当军官告诉士兵，他们攻下宾夕法尼亚州以后，一天可以吃两顿牛肉的时候，他们渴望马上出发。李将军离开里士满的时候，收到了一封令人心烦的家书。家里发生了一件糟糕的事！他的一个女儿上课看小说被老师逮个正着。大将军很失望。于是，他在回信中恳求女儿在业余时间多看看经典名著，比如柏拉图、荷马的作品，以及普鲁塔克的传记。李将军写完信之后，像往常一样读《圣经》，跪地祈祷，然后他吹灭蜡烛，进屋睡觉去了。

不久以后，李将军带领7.5万名士兵出发了。这支饥肠辘辘的军队渡过了波多马克河，全美国人民陷入了恐慌。农民们赶着牛马，仓皇逃离坎伯兰山谷；黑人吓得直翻白眼，落荒而逃，唯恐被拖回去当奴隶。李将军的大炮已在哈里斯堡前轰隆直响了，他还得知联邦政府将要切断他的后方援助。他猛地掉回头，就像愤怒的公牛用牛角抵开咬它脚后跟的狗一样。也许是天意——这头“公牛”和这条“狗”在宾夕法尼亚州的一个沉睡的小村庄——名曰葛底斯堡——相遇，此地有个神学院，就在这里打响了美国历史上最著名的一场战役。在战斗的前两天，联邦军损失了近一万人。第三天，李将军希望乔治·皮克特将军率领援兵发动猛攻，一举歼灭联邦军。这是李将军的新战略。到目前为止，他和士兵们一直躲在矮防护墙后面或树林里打仗。现在，他计划要公开发动猛攻。

这让李将军手下最杰出的助手朗斯特里特将军深感不安。“天啊，”他惊呼道，“李将军，你瞧瞧，我们的战线与北方佬之间有多少无法逾越的障碍——这么多陡坡、大炮、围墙。此外，我们还要以步兵对抗他们的炮兵。你再瞧瞧，我们要冲过的地面多么空旷，差不多有3里路完全暴露在外，处在他们的霰弹筒和榴霰弹的射程之内。我个人认为，以前没有出现过1.5万名士兵成功占领那个据点的局面。”可是，李将军非常坚决。“以前也没有出现过我们这么能干的士兵，”他答道，“只要指挥得当，他们就会无往不前、无所不能。”于是，李将军坚持自己的决定，犯下了一生中最严重的错误。联邦军已经沿着神学院山脊布下了150门大炮。如果你去葛底斯堡，还可以在那里看见大炮，还是位于那个曾经炮火连天的地方。当时，这些大炮形成了空前强大的火力网。

这次，朗斯特里特的判断力比李将军更敏锐。他相信这次攻击只会造成无谓的牺牲；所以，他耷拉着脑袋，哭丧着脸，拒绝传达命令。结果，只得由另一位军官代替他下达命令。最后，乔治·皮克特将军听从了军令，率领南方军发动了西方国家有史以来最精彩却最惨痛的一场战役。奇怪的是，这位带兵攻打联邦军的将军正是林肯的老朋友。事实上，他进西点军校还得益于林肯的帮助。这位皮克特将军是一个非常有个性的角色，茶褐色的头发一直披到肩上，就像意大利战争时期的拿破仑，几乎每天都在战场上书写热情洋溢的情书。那天下午，他把帽子时髦地歪戴在右耳上，率领军队得意洋洋地冲向联邦军防线。紧跟其后的士兵们一路欢呼，为他加油打气。此时此刻，人挨人、人挤人，旗帜随风飘扬，刺刀在阳光下闪耀。当时的场面非常壮观，他们看上去个个神采飞扬、勇往直前。远处的联邦军一边观看，一边发出“啧啧”的赞叹声。

皮克特的队伍一路小跑着前进，穿过果园和玉米地，跨过草地，越过峡谷。此时，联邦军的大炮狂轰滥炸，在他们前进的道路上轰出了无数个坑。然而，他们不屈不挠、继续前进，真是势不可当。突然间，联邦步兵从他们藏身的墓地山脊上的石墙后面冒了出来，不断地射击毫无防备的皮克特军队。山顶变成了火海、屠宰场、喷射的火山。几分钟后，皮克特手下的旅长，除一人幸免之外，其他人全部阵亡，5000名士兵中有4/5都倒在血泊之中。1000人在康伯领兵处倒下，还有1000人倒在加内特流血的地方，在炫目的烈焰和窒息的硝烟中，残兵败将穿过猛烈的炮台，与阿米斯特德一起冲破防线。阿米斯特德领军进行最后一搏，他往前跑，跳过石墙，把帽子刺在军刀顶端，一路挥舞着大喊道：“同志们，冲啊！”战士们按命令杀敌。他们跳过石墙，刺杀敌人，用棒状的步枪打碎了敌人的脑袋，把南方军的战旗插在了墓地山脊上。然而，旗帜只是飘了一会儿，虽然转瞬即逝，却见证了南方联盟军的战斗高潮。

李将军失败了，他知道自己无法攻入北方。南方联盟军注定要惨败。当皮克特的残兵从致命冲锋中挣扎着撤退时，李将军独自一人前去给他们打气，并以庄严又自责的口吻问候他们。“一切都是我的错，”他自责道，“我才是这场败仗的罪魁祸首。”7月4日晚，李将军开始撤退。当时，大雨倾盆，他到达波多马克河时，因水位太高而无法过河。这时，李将军被围困，前有无法逾越的河，后有乘胜追击的兵。看来他要任凭波多马克军团总指挥米德将军的摆布了。林肯很高兴，他敢肯定，联邦军可以猛攻李将军部队的侧翼和后翼，击溃并俘虏他的士兵，给这场战争画上完美的句号。当时，如果格兰特在场，可能结局会如愿以偿。可是，自负又博学的米德不是“斗牛犬”格兰特。整整一星期，林肯每天都反复催促和命令米德发起进攻，可米德太过谨慎胆怯。他不想打仗，他犹豫不决，发电报时总找各种借口。就这样，水位退去了，李将军逃走了。

林肯火冒三丈。“这是什么意思？”他怒吼道，“天啊，这是什么意思？敌军已经成为我们的囊中之物！我们只要伸伸手就可以活捉他们！可是，无论我说什么、做什么，军队都不行动。在那种情况下，差不多随便哪个将军都能打败李将军。如果我在战场上，一定会亲自打败他。”林肯失望至极，只好坐下来给米德写信，他在信中这么说：亲爱的将军，我相信，你无法理解李将军逃脱是多么不幸。他就在我们的掌控之中。只要我们向他围拢，加之最近的节节胜利，我们就可以结束战争。可现在，战争将无限期地延续下去。上周一你都没有打败李将军，当你们到达波多马克河南岸，我方兵力剩下2/3时，你还能击败他吗？如果我还指望你扭转乾坤，那就是不可理喻了，我也不敢有此奢望。好机会已经与你失之交臂，我为此感到痛不欲生。林肯读着自己写的信，眼睛迷茫地凝视着窗外。然后，他想了想，自言自语道：“如果我处在米德的位置，脾气也跟他不相上下，又听了胆小军官们的建议，如果我像他一样，常常半夜醒来看到血流成河的惨景，我可能也会放李将军逃走."此信从来没有寄出过。米德从来没有看到过。林肯死后，才有人在林肯的文件堆中发现了那封信。