兴兵北伐，力图恢复西晋统一时的疆域是东晋王朝内有识之士的一贯主张。但由于其整个统治集团决心不大，主持北伐事务的将帅，又多为畏敌怯懦之士，故而多年来未取得明显的战果。晋中军将军殷浩为扬州刺史、假节都督扬豫徐充青五州诸军事，主持北伐军事。

殷浩不敢兴兵北进，又竭力阻止桓温北伐。桓温多次上表请求出兵，均被驳回，桓温一怒之下，于永和七年（公元351年）十二月，兴兵向朝廷进逼，率军5万，顺江而下，屯于武昌，朝中震惊。殷浩想辞去官职，以消桓温之怒。后来会稽王司马昱致书桓温，劝他退兵，才避免了东晋王朝的另一场混战。

永和八年(公元352年)春，殷浩上书朝廷请求北攻许昌、洛阳。经皇帝批准后，即命安西将军谢尚、北中郎将苟羡为督统，率军驻于寿春（今安徽寿县）。三月，又命荀羡镇守下邳（今江苏邳县南）。九月，殷浩进兵泗口，派河南太守戴施进占石门（今河南荣阳西），荥阳太守刘趣进据仑垣（今河南开封东北）。

十月，谢尚派冠军将军王侠进攻许昌（今河南许昌东），击败了前秦豫州刺史杨群，杨群退兵弘农（今河南灵宝北）。不久，殷浩又回驻寿春，此时，屯兵于历阳（今安徽和县）的姚襄，正在积累粮谷，训练部队。殷浩厌恶他的强大，不断派刺客暗杀姚襄，均未得手，遂于永和九年（公元353年）九月，将姚襄派往梁国的蠡台（今河南商丘）防守。

十月，被前秦迁往长安任司空的张遇，因不满苻健的侮辱，而举兵叛乱。殷浩在此之前，也曾秘密策反前秦大司马雷弱儿、大臣梁安等，雷弱儿等伪称叛秦，殷浩信以为真。因而，当张遇乱起，殷浩便觉得时机已到，遂亲率7万大军，自寿春北上，企图攻取洛阳，恢复西晋的天下。但姚襄此时却另有所图，欲借机除掉殷浩。行进中姚襄让部众伪装逃散，秘密进至设伏地区，待殷浩军至，突然向殷浩军发起猛攻。殷浩军大败，被斩1万多人，丢弃输重，退保谯城（今河南夏邑北），姚襄也回军淮南。

十一月，殷浩命部将刘启、王彬之进击姚襄部将姚益于山桑。姚襄率军自淮南救援，刘启、王彬之被姚襄击败斩杀。不久，姚襄、桓温上书朝廷，历数殷浩罪状，殷浩被贬为庶人。东晋的军政大权，自此落于桓温之手，东晋也由此有了统率三军北伐的主将。前秦在占据了陈、颖、许、洛等广大地区之后，于永和八年（公元352年）十十一月，雄又率兵击败陇西的魏秦州刺史王耀。王耀逃奔于凉州的西平公张重华部下，张重华以王耀为征虏将军、秦州刺史。

永和九年（公元353年）二月，张重华派将军张弘、宋修与王摧合兵，率步骑兵1.5万人，与前秦丞相待雄交战于龙黎。前秦军又大败凉州军，俘张弘、宋修。秦派领军将军待愿为秦州刺史，镇守于上邽（今甘肃天水）。前秦的势力逐渐向西扩展。