在古代白话小说或戏文曲辞里常有「哀家」的称呼，这个称呼可不能随便使用，它可关涉到皇家称谓以及古代妇女身份，它是古代太后级别的人才能使用的自称，黎民百姓可不敢僭越滥用。 如《七侠五义》中流落民间的李娘娘对包拯说：「包卿，苦煞哀家了！ 」包拯听后大惑不解，登时对李娘娘的身份产生疑问。

所谓的「哀家」是太后在自己的丈夫，即上任皇帝去世后的称谓。 至尊无上的皇帝不仅在举国臣民中占据主导地位，在夫妻关系间也处于首位。 身为女子的太后在丈夫辞世后，要保持对「先帝」的哀悼之情，用「哀家」之称时刻提醒对先帝的怀念。 这种称呼与民间孀妇自称「未亡人」的道理颇为相似。

早在先秦时期，已经有了「未亡人」的称谓，《左传成公九年》记载：「穆姜出于房，再拜曰：「大夫勤辱，不忘先君以及嗣君，施及未亡人。 先君犹有望也！ 」」句中的「未亡人」即为寡妇自称，其意指丈夫去世，而自己还没有辞世，故暂称「未亡人」。 这一称呼几乎成了寡妇的代称，屡现于古代典籍中。

「哀家」、「未亡人」，以及父母死后其子自称「哀子」等称呼，还反映出古代对死者居丧守孝的礼仪。 这些词语带有一定的语言色彩，体现了人们尊重死者之意。

「哀家」一词在书面语言中较为少见，多出现于口语或戏文中，如评剧《秦香莲》就唱道：「忽听皇儿禀一声，不由哀家怒满胸。 」一个看似简单的词语却隐藏着丰富的文化信息。