银河系是一个直径为10至20万光年、恒星盘平均厚度约为2千光年的棒旋星系。我们的太阳系离银河系中心大约2.6万光年，距离银道面大约100光年。出了银河系之后，就是广阔的星系际空间，其中分布着不计其数的星系。在这些星系中，已知最靠近银河系的河外星系是大犬座矮星系，它距离银心大约4.2万光年，另外，这个最接近银河系的星系距离太阳系只有2.5万光年，这要比太阳系与银心的距离还近一些。据估计，大犬座矮星系的直径大约为5300光年，其中包含的恒星数量大约为10亿颗。在分类上，它属于不规则星系，因为受到了银河系强大的引力作用而发生变形。

银河系在宇宙中属于本星系群，是由银河系和仙女座星系以及其他大小50多个星系一起组成的一个规模较小的集团，在宇宙中大约覆盖了1000万光年的空间。本星系群是一个疏散星系团，没有明显的向中心集中的趋势，其中银河系和仙女星系位于相对中心位置，其余都属于“矮星系”。如果按照“星系”（和银河系一个级别）来说，距离银河系最近的星系就是“仙女星系”，距离地球大约为254万光年，直径约为22万光年，大约是银河系直径的两倍。

在本星系群中，银河系和另一个肉眼可见的星系——仙女座星系，是其中最大的两个星系，它们各自都有数十个卫星星系。肉眼可见的星系仅限于本星系群，最远的是本星系群中第三大的星系——三角座星系，距离我们大约300万光年。