清朝的同治皇帝没有子嗣，所以在他死后，慈安太后和慈禧太后便让当时年仅四岁的载湉当了皇帝，也就是光绪皇帝。当时的光绪皇帝还太小，所以这两宫太后便垂帘听政。后来慈安太后病死，慈禧太后就开始独揽朝政大权了。

在光绪17岁的时候，慈禧太后虽然宣布了撤帘还政，但是朝中的很多大事还是要经过慈禧太后的同意才行，光绪皇帝一直都没有实权。后来光绪皇帝的变法触动了当时朝廷的利益，慈禧太后便将他软禁起来，光绪皇帝最后在位的十年里都是被软禁的状态。

后来光绪皇帝在位34年后驾崩，成为了道光之后清朝在位时间最久的皇帝，但是光绪皇帝除了提倡戊戌变法以外，并没有任何的作为。光绪皇帝虽然一生都是慈禧太后的傀儡，但是后世之人对于他的评价都很高，主要是因为他倡导的戊戌变法打开了中国历史上变革大潮的大门。光绪皇帝死后，庙号是“德宗”，表示大家还是很认同他是一位明事理，以德服人的皇帝，认同他是一位明君，只不过是过于懦弱，无法扳倒慈禧太后这座大山而已。