《三国演义》的开篇，交代了整部书的故事背景，东汉末年，朝政衰败，天下大乱。而之所以会那么乱，归根结底，是汉桓帝和汉灵帝的错。所以，诸葛亮在《出师表》中说，他和刘备讨论汉朝的衰败，总是“叹息痛恨于桓、灵也”。汉桓帝和汉灵帝犯了很多错误，不过很明显的一点是宠信宦官。当时，大宦官张让、赵忠等人，朋比为奸，号称“十常侍”，皇帝甚至称呼张让为“阿父”。这些人因为身上缺了“零件”，肯定有一定的心理阴影面积，往往心理也较为病态，因此才在霍乱朝纲上不遗余力，搞得东汉朝堂上乌烟瘴气。这就是宦官专权。但是，虽然他们备受皇帝恩宠，并非没有人治得了他们。

在东汉末年，有一类人，也是皇帝身边的亲信，他们的力量也足够跟宦官相抗衡。这类人就是外戚。外戚，一般是指皇帝的母亲或妻妾娘家的人。皇帝年幼时，皇帝母亲也就是皇太后，往往临朝听政，替皇帝把持朝政。而并不是每一个皇太后都是武则天这种狠角色，如果她是一介弱女子，要想hold住局面，就要找外援。

而仅仅依靠朝中的大臣是不行的，因为人心隔肚皮，他们也可能有异心。皇太后还要依靠跟自己更亲近的人，这就是自己的父亲、兄弟、叔伯，这些自己家族中的男人。于是，这帮男人进入朝廷中枢以后，就慢慢掌握了军政大权。比如西汉末年，汉哀帝之时，外戚王氏相继把持朝政，造成了王莽代汉的悲剧。这就是外戚干政。到了东汉，除了前几位皇帝以外，往后的皇帝，继位年龄都不大，最短的仅仅百天。在这种情况下，外戚干政的情况愈演愈烈。随着小皇帝慢慢长大，他也不是没有应对之策。

除了外戚以外，皇帝所能依靠的力量，就剩下大臣、宗室和宦官了。因为同样的原因，大臣们也不容易被皇帝信任。宗室里的叔伯弟兄，理论上也具有皇位继承权，这些人更不被皇帝待见。因此，小皇帝们唯一能指望的力量，就只有身边的宦官了。许多人会纳闷，皇帝为何会喜欢这些“身残志坚”的宦官呢？其实，皇帝从小在深宫长大，周围除了宫女，就是这些宦官，由于朝夕相处，皇帝对宦官们特别亲近，以至于言听计从，这是很正常的。

而且，除了极少数嚣张到敢于弑君的宦官，他们绝大部分还是非常忠诚的。因为这些人明白，一旦皇帝没了，他们就啥都不是了，而皇帝要对付他们，也是分分钟的事。而宦官与外戚闹得越凶，双方就越希望得到皇帝的认可，实际上这样就对皇帝最有利。因此，皇帝实际上是喜欢这两拨人互掐的。所以，宦官与外戚之间的惨烈斗争，就在东汉末年的舞台上，轰然上演了。

第一个是外戚窦武。窦武的长女窦妙，被汉桓帝立为了皇后，因此，窦武算是皇帝的老丈人。汉桓帝死后，窦妙升级为皇太后，她和老爹窦武商议，立刘宏为帝，他就是汉灵帝，而窦武因为拥立之功，被任命为大将军。窦武辅政以后，决定联合陈藩等重臣，一起消灭曹节等大宦官，可是因为计划不周，反而被宦官们劫持了汉灵帝，出兵将窦武围困。窦武被迫自尽，窦太后也被幽禁。“外戚干政”和“宦官专权”本来可以互相制衡，皇帝在他们的斗争中坐享渔利。这也是皇帝不爱管外戚和宦官之争的主要原因。可是，因为窦武被杀，天平向一边倾斜，东汉的宦官专权更加严重。

第二是外戚何进。何进出身屠夫，他的妹妹后来被选入宫，被汉灵帝立为皇后。一人得道，鸡犬升天。何进于是也跟着上位大将军。与在皇帝身边几十年的宦官相比，何进只能算是新贵，根基尚浅。在袁绍等人的建议下，何进才同意，诛杀宦官，以清君侧。

可是，何进也犯了窦武一样的毛病，筹划太久，结果导致事情泄露。宦官张让等人先发制人，将何进给杀了，东汉最后一支外戚力量被完全铲除。而袁绍则趁此机会，以为何进报仇的名义，又将宦官全部杀死。这样一来，皇帝的左膀右臂——外戚和宦官，全都没了，剩下的就只有割据一方的骄兵悍将。软弱的皇帝再也无力控制他们，因此，东汉也从此走向了大乱。