汉武帝元狩三年，雄姿英发的骠骑将军霍去病，率领一万大汉铁骑，长途奔袭了两千余里，抵达了匈奴腹地。汉军从天而降，犹如天神下凡，匈奴兵瞬间丧失了战斗力，四散奔逃，汉军砍瓜切菜般斩杀了三万余人，大获全胜。

此役俘虏了单桓王等匈奴贵族共计五十余人。在这些匈奴俘虏中，有一位年仅十四岁的匈奴小王子，由于父亲休屠王被杀，不得已随母亲和弟弟一起投降了汉朝。

汉武帝怜悯他，赐了他一个名字，叫做金日磾，并且为他找了一份极好的工作，去黄门署养马。金日磾一下从匈奴王子变成了马夫，但他没有任何怨言，而是专心做好了养马的工作。

几年之后，一次汉武帝路过御马监，发现这些马长得膘肥体壮，非常精神。汉武帝非常惊讶，有了栽培金日磾之意。

一天，宫中举办了一场宴会，汉武帝吩咐人将金日磾叫了过来，当时汉武帝的妃嫔都在席间，金日磾来了之后，施礼叩拜，眼睛只敢看着汉武帝的脚，将众多后宫美女视若无物。

汉武帝非常高兴，当即任命金日磾做了驸马都尉一职，从此这个匈奴少年真正来到了大汉皇帝的身边，成为了汉武帝非常信任的近臣之一。

巫蛊之祸前夕，有一次宫中进了刺客，当时汉武帝还没有起床，金日磾在偏殿上厕所，他突然听到汉武帝的寝宫有声音，金日磾凭着敏锐的直觉，预感到了危险。金日磾顾不上提起裤子，就冲进了汉武帝的寝宫，他看到一个人正在拔刀准备行刺，随即大喊，陛下，有刺客。

汉武帝被喊声惊醒，立即抽刀站了起来，和闻讯赶来的侍卫一起制服了刺客。从此汉武帝更加信任金日磾，连连称赞他忠君爱国，完全忘了他是一个匈奴人。

汉武帝去世前，任命霍光和金日磾为托孤大臣，嘱托他们辅佐太子，金日磾不敢但此重任，谦虚说：“我是一个外国人，陛下这样做，恐遭匈奴耻笑。”汉武帝点了点头，只好让他做了霍光的副手。