在开始叙述之前，我们需要先来了解一下当时的时代背景。众所周知，天下大势，分久必合，合久必分。经历了东汉末年、三国鼎立的混乱时期，终于由西晋完成了统一。但前后不足50年，西晋就走向了灭亡。一部分是因为内部的争权夺势乱斗不已消耗了大量国力，另一部分则是因为北方少数民族的内迁抓住了时机各自建国独立。

自此，西晋时期结束，南迁的晋朝皇族建立东晋在南方享有掌控地位，而西南及北部则先后出现了或强或弱的20多个国家，整个版图四分五裂，纷乱不已。随后，东晋政权为刘裕所篡，建立宋朝，东晋灭亡，北方诸国又被北魏拓跋氏统一，自此正式进入到南北朝时期。这一时期依旧是动荡混乱的，南方政权以汉族为主，历经宋、齐、梁、陈四国。北方则以少数民族为主，历经分裂的东魏、西魏，又各自被北齐、北周所替代。但也有相同之处，那就是各自的政权经常为权臣所篡夺更替。我们今天要讲的故事就发生在北齐，正是篡夺东魏帝位之后所建立的国家。

李祖娥，出身于名门世族，父亲是东魏的大臣。她自幼熟读诗书，拥有极好的才华，又备受家人的宠爱。据传，她容貌昳丽，身姿绰约，是难得一见的大美人。长大之后嫁给了当时东魏丞相高欢的二儿子，彼时，她还不知道自己那相貌平平的丈夫最后能成功篡夺帝位建立北齐，她自己也成为了皇后。

她的丈夫叫做高洋，虽然有个权柄滔天的父亲，但却因为自己的相貌，常常受到别人的嘲笑。不光是外人的羞辱，他自己的兄弟也常羞辱于他，给他难堪。娶到了貌美如花的娇妻，却总是护不住她，让妻子经常受到兄长的调戏。他一直忍辱负重，在人前装傻充愣，让所有人都觉得他是个不中用的。当时他的哥哥高澄是东魏的权臣，更是在其父死后进一步掌控了朝政，高洋就是凭借平时的隐忍和外人对其的印象，成功的在其手下谋得了不小的官职和差事。

直到哥哥被刺身亡，他以雷霆之势代为执掌朝政，完全有别于前期懦弱蠢笨的形象，一系列政举的施行和平定叛乱的镇定从容，让众臣震惊不已。至此他以自己高度的政治才能，让所有人对其刮目相看。其后，他在一番部署之下，终于在公元550年逼迫东魏皇帝禅位，成功建立北齐政权。

称帝之后，他着手立后事宜，众臣皆认为当立大将段韶的妹妹为后，而且对方还是他的表妹。但或许是因为自己微小时有发妻相陪，夫妻感情极好，又或者是他对妻子的爱重远超他人想象，他最终力排众议坚持立汉人之身的李祖娥为后。在其为后期间，虽然高洋从开明的君主愈发有了昏君暴君的迹象，常常荒淫无度、滥杀无辜，不但是淫虐妇女杀人成性，对自己的妃嫔、兄弟都能痛下杀手。醉酒后更是曾伤害过自己的母亲和岳母，但神奇的是他对皇后却还是一如往昔的尊重和爱护。

多年荒淫的生活生生耗空了皇帝的身体，等到他因病去世虽然立了嫡长子为帝，李祖娥成为太后，但他也知道幼帝和柔弱的妻子阻挡不了自己野心勃勃的弟弟。事实也的确如此，很快的其子的帝位被废，进而被杀，其同母弟高演即位，李祖娥被迫迁宫，饱受凄苦。更苦的还在其后，不到两年，九弟高湛再次取代坠马而亡的哥哥成为北齐新的君主，而他一直以来都对自己的皇嫂李祖娥觊觎不已。用其二儿子相威胁，逼得她不得不委于他。

直到李祖娥生下一个女儿，但夭折了，有传说是她自己亲手扼死了自己的女儿。这种说法应该具有很大的可信度，因为高湛随后对她的凌虐侧面印证了此说法。他不但当着她的面将她二儿子杀死，还亲手鞭挞凌辱她，虽然最终没有赐死她，但也安排人把她送去了尼姑庵。

原本与佛祖相伴，从此忘却尘世皈依佛门，对她来说应该是最好的结局。但不幸的是，在公元577年，北齐被北周灭国，她又被人从庵中带出，作为皇室俘虏押送到长安。一直到4年后杨坚篡权成功，隋朝建立，她才得以释放，从此隐于民间，于公元584年逝世，享年55岁。