中国近代史上是真的有马永贞这个人的。马永贞是当时山东临清州邱县陈村乡人（现在属于河北），回族。陈村是远近闻名的武术之乡，自古就有习武强身的风气。马永贞打小就跟着村里的老拳师习武练拳，凭着一股争强好胜的斗气，加上天生蛮力，才到十八岁光景，马永贞就打出陈村，成了邱县一等一的高手了。

身强力壮、一身好武艺的马永贞像大多数有抱负不安分的有为青年一样，他不想就这样平平淡淡的过一生，他决定到大城市去闯一闯，丢下一句“混不好我就不回来了”，马永贞离开了家乡。22岁那年，艺高人胆大的马永贞只身来到了上海。先是在码头扛活，因为臂力过人且打架不要命，能打能拼，因此鲜有敌手。

马是那个时代最主要的交通工具，马贩子就相当于现在的汽车销售，没有中间商赚差价，特赚钱，马永贞就开始贩卖马匹。马永贞也是精通骑术，对马匹非常了解。1861年，在上海跑马厅举办的赛马会上，马永贞战胜了前两届赛马冠军洋人史蒂夫。马永贞一举成名，生意越做越大。

俗话说：福兮祸所依，祸兮福所伏。马永贞开始膨胀了，争强好胜、凭力斗狠的性格为他埋下了祸根。马永贞依仗武力几乎控制了上海滩所有地区的贩马生意。1879年，一伙汉北宣化府的贩马人来到上海滩，不知有马永贞这号人物，没有遵照道上的规矩，上门“拜帖孝敬”，马永贞惩罚教训了。

没想到这伙外来马贩子也不是善茬，用毒计把马永贞做了。光绪五年（1879年）3月22日下午，马永贞应外地马贩顾忠溪、马连等邀约，在南京路“一洞天”茶馆喝茶时，被人暗算，以石灰粉撒面，马永贞知道被暗算了，立即拿出铁尺准备格斗。因眼睛看不清东西，马永贞一瞬间被对方连砍几刀，头部、四肢都被砍中。

经友人护送到上海体仁医院，抢救无效当夜身亡。马永贞临死大喊：“姓顾的不是好汉子”！亲友以回民教规安葬于上海潮阳楼公墓。