中国东北的金人兴起后，灭亡辽国。辽国皇族耶律大石逃到中亚后，建立西辽，逐渐强大起来。西辽占据了广大中亚地区，十分注意防止内部大臣掌权，特别是牢牢地控制着军队。

西辽统治者直接统治的只是锡尔河以北的七河地区，其余各地均保持原先各地方酋长的统治，同时派遣少监或国监作为国家常驻代表，监督其国事。有些地方如花剌子模，只是定期派遣征税官收税；有的地区如布哈拉，只是要求其按时缴纳贡赋即可。

关于西辽对统治地区的剥削情况，已知道两种方式：一是按户征税；另一种是按田亩分成征税。作为西辽统治下的各地首领，都要佩戴和使用西辽政府颁发的牌、印，以表示自己是效忠西辽的臣属，这也显示了西辽行使着强有力的国家权力。

当初随同耶律大石来到中亚的，除契丹人外，还有蒙古人、藏族、汉族等各族，其中汉族为数不少，如曾经远赴中亚的长春真人丘处机在他著作中讲，他在往中亚沿途中常见到“汉人”，在撒马尔罕，“汉人工匠，杂处城中”，西辽朝廷中也有汉人官员。如耶律楚才在西辽就曾经遇见一个汉族官员李世昌，原为西辽朝之郡王，并懂契丹文。

西辽虽然也使用波斯文和回鹘文，但是通用的官方文字却是汉字，俄国历史学家巴尔托尔德说：“西辽的官方语言是汉语”，并得到学界公认。在郑重的官方文件中，西辽政府都是使用汉字。特别值得注意的是，西辽的铜钱，完全是中国钱币的模仿铸造。如耶律大石时，铸造的钱币印有“康国铜宝”、西辽感天太后铸造的铜钱印有“感天元宝”，这都说明汉字在西辽被广泛运用。

西辽在中亚推行汉文化，对广大中亚地区起了重大影响。来自中国的耶律楚才对此感慨不已，曾经写诗歌表达其激动的心情：“后辽兴大石，西域统龟兹，万里威声振，百年名教垂”。他又自注说：“大石林牙······克西域数十国，幅员数万里，传数主，百余年，颇尚文教，西域至今思之”。西辽的统治者还是佛教的信仰者，虽然他们在国内并不排斥其它宗教信仰。

俄国历史学家巴尔托尔德因此特别指出，西辽与通常类型的游牧帝国有很大的不同，已经接受了更多的中国文化。因此将西辽看做是中国辽朝的继续，也是合乎历史实际情况的。西辽末帝被漠北乃蛮部的屈出律篡位灭亡。