1914年6月28日，一声枪响打破了世界的宁静，斐迪南大公倒在了萨拉热窝的枪声中，一个月后第一次世界大战爆发，起初是以德国和奥匈帝国为首的同盟国和以英法为首的协约国之间的战争，但是随意期间的推移，战争双方投入越来越大，导致参战国兵员越来越紧张。

就在此时，英法两国把视线投向了人口众多的东方，此时的中国处于民国初期，北洋政府起初是并不想掺和的，因此不允许中国公民私自出过参战的，所以最初招募的劳工是在地方政府半官方半隐私的情况下进行的。

这时北洋政府中有一个叫梁士怡的人提出，中国应该参加一战，这样战争胜利后，就可以以战胜国的身份，要回德国所占领的山东半岛，而且也可以参与到世界的事物中。但是由于当时中国的国力和财力是无法参加直接的战争的，因此便有了派遣劳工，来代替军队。

前后有多达14万中国劳工被送往英国和法国，其中在经过的达9万多人。当时这些人愿意背井离乡去往欧洲，主要是因为钱，因为这些人大部分都是来自中国北方的农民，为了养家，因此才过去，当时的他们每天可以得到一法郎报酬，而且在国内家属，每个月可以得到十块银元。

在去往欧洲之前，就约定过，中国劳工过去是不参加战争的，所以开始这些工人被分配到面包厂和面粉厂，但是由于战争越来越紧张，所以很多人被派去修铁路和像前线运送粮食和弹药。甚至后来他们被安排去挖战壕，掩埋尸体的工作，等繁重危险的体力活儿。很多的华工在面对敌机的狂轰滥炸时，显得惊慌失措，有些人甚至直接被扫射或被炸死。

1917年，在法国皮尔第的一场战斗中，当华工们正在挖壕沟，由于没来的急撤退，华工们只能拿着铁锹和敌人展开肉搏，等到英法援军赶到时，大部分的华工已经战死。

1917年8月14日，北洋政府正式对德意志帝国宣战，而在欧洲的华工依然处在战争的前线，他们吃苦耐劳，为一战的胜利做出了不可磨灭的贡献。

直到1918年11月18日一战结束，他们才得以反乡，而这其中有多达3万人永远长眠在了异国他乡，作为一战战胜国的中国也没有得到应有的对待，被德国所占领的山东半岛却落入了日本人的手里，这真是弱国无外交，最终导致了五四运动的爆发。