公元四世纪初，敦刻尔克还是个小渔村，在后来发展成为一个占地不过60平方公里的小城镇。但这样一个小城镇，却在1940年5月，成为了世界关注的焦点。

1940年，德军出其不意，穿过阿登山区，短短十天，英法联军40万部队被逼到法国西北部的敦刻尔克，情况岌岌可危。率领德军的是德军名将古德里安，德军士兵们极为相信这位统帅，认为消灭英法联军易如反掌。但在这关键时刻，一件令人匪夷所思的事情发生了。1940年5月24号12点37分，希特勒却突然下达命令，让装甲部队停止前进。而这个时候，甚至还有英法联军撤退的部队，才赶上德军部队，偷偷向海滩退去。

希特勒为何下令停止前进的命令？人们猜测很多。首先是认为，西线的作战，进展极为迅速，快到连希特勒本人都难以相信，如此轻易的胜利，不由让人怀疑是个陷阱。德军的闪电战，使装甲部队孤军深入，后勤部队也被落了下来，数十万英法联军一旦反扑，德军很可能陷入被反包围夹击的状况。这让生性多疑的希特勒不得不慎重考虑。

第二个因素，可能要来自于戈林。戈林在一战时期是王牌飞行员，在听了演讲天才希特勒的忽悠后，与希特勒臭味相投的戈林，死心塌地地跟着这位日后的战争恶魔，在德国空军成立后，他也就成为了空军的头。他在包围敦刻尔克时，提议由德国强大的空军，解决包围圈里的英法联军。戈林不想看到陆军一直出风头，而自己的空军则毫无战绩。尽管这个原因只是猜测，但古德里安确实曾十分恼火道：“我想促使希特勒做出这个决定的主要因素之一，就是为了戈林的虚荣心。”

而从政治角度来看，希特勒从一开始就一直想诱降英国，因为在他的种族理论中，英国人同样是“高等”人种，不是其要征服的对象。

不过，无论是哪种原因，这个不明所以的命令，却是让英法联军得到喘息。有充足的时间布置防御，防守敦刻尔克。之后便是大家熟知的敦刻尔克大撤退，之所以是撤退，而非溃逃，从图片中可以看出，数十万士兵并非如溃逃般一拥而上，无论军官士兵，皆遵守纪律，排队上船。所以敦刻尔克大撤退，靠的不是运气，而是一种军人的修养和素质。