据吕后近侍披露，高后八年时，吕后对行宫进行巡视，突然就出现了一条黑狗，此黑狗一举咬中吕后的腋部后便狼狈逃走，尔后吕后回到宫中请来了占卜士对此事进行占卜，该占卜士表示此黑狗是戚夫人之子刘如意幻化而成，特意来取人性命，果然不久后的公元前180年吕后就甕逝了。史书上对于她的死因记载却很是简单，只用“太后持天下八年，病犬祸而崩”来描述其死因。
因为戚夫人与其子刘如意均被吕后毒害，所以汉代史学家们司马迁、班固等都对戚夫人母子很是同情，导致他们都偏向性的认为吕后之死的确归结于刘如意鬼魂的报复。但是现代学者们在深入研究后发现，吕后的死与鬼魂作祟并无相关，其实她之所以暴毙是因为一种在古代无法治愈的恶性疾病——狂犬病。
在古代没有疫苗的情况下，只要稍有不慎感染了狂犬病，基本上就必死无疑，所以早在先秦时期，人们就将街上的疯狗称之为“獑狗”，只要看到它们就会将其扑杀，防止它恶意咬人。
而吕后就非常不幸地遇到了这类“獑狗”， 公元前180年3月，在巡视行宫的时候，吕后被一只黑色“獑狗”咬中腋部，当时吕后以为自己应该没什么大碍，所以并未太上心。然而令她自己没想到的是，她自己当时就已经处于狂犬病的潜伏期了，所以四个月后吕后身上便出现了一些严重的病症。据秘史记载，是年七月中旬，吕后时常出现咽喉部痉挛的症状，之后更是时常性的恐水、怕光和怕风，严重的时候甚至还会狂躁的大吼大叫。
许是吕后自己也意识到此病恐怕难以根治，所以在恢复清醒后，她便开始安排各类身后事。她首先做的就是将吕氏外戚召集到宫中来，一一告诫他们要小心周勃、陈平等人的反扑。而吕后之所以能在狂犬病后期恢复神智，是因为患病之人在度过疯癫期后，会出现短暂的安静期，只不过这种安静期的持续时间很短，一旦安静期过去，病人就会在一至三日内陷入昏厥最后死亡。果不其然，在吕后安排好身后事之后便猝然长逝了。
吕后去世后，刘氏一族再也没了掣肘，他们便趁机反扑，将吕氏集团一网打尽，而吕后作为已死之人也被刘氏后人反复批斗批臭。而史学家们出于对戚夫人母子境遇的同情，加上吕后死于狂犬病实在有失朝廷脸面，所以便将其死因归结于刘如意鬼魂作祟。后人均没想到一代女杰吕后的死因竟会是狂犬病，毕竟在现代人看来狂犬病早就不是什么绝症了。
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