常万全，河南省南阳人，1949年1月出生。1968年2月，19岁的常万全入伍参军，被分到广州军区陆军第47军140师警卫连当了一名战士。47军是支好部队，其前身为东北野战军第10纵队，首任司令员是打铁出身的梁兴初，后来在朝鲜战场打成“万岁军”的38军军长。10纵因成立较晚，打仗也是边边角角，名气不大。辽沈战役开打，机遇来了，在黑山阻击战中独顶廖耀湘“西进兵团”的3昼夜狂攻，付出3400人伤亡歼敌8000，保证了辽西大会战的胜利，一战成名。47军于1951年入朝参战，在中部战线打阻击，1953年又与美7师争夺老秃山，都打出了国际战例，受到了对手的高度评价。

常万全在兰州军区任139师副师长期间，曾指挥该部参加了“两山轮战”，是“蓝剑B行动”的实际组织者。在行动中，我军炮兵火力歼敌187人；突击队歼敌87人，伤敌28人，俘虏2人；突击队牺牲22人，伤56人。

常万全到的140师是抗战胜利后才组建的部队，在历史上战功不算突出，建国后长期驻防湖南。到了1960年代，140师突然火了一把。1963年11月18日，140师418团野营拉练经过衡阳途中，一匹驮马受火车鸣笛所惊而挣脱缰绳，驮着炮架窜上了铁路。3连7班班长欧阳海奋不顾身冲上铁路，拼尽全力将马推开，避免了一起严重事故，自己却被列车撞成重伤，抢救无效而牺牲。1964年1月22日，国防部授予他生前所在的班以“欧阳海班”荣誉称号，并号召全军指战员向欧阳海学习。朱德、董必武、贺龙、徐向前、聂荣臻、叶剑英等党和国家领导人也分别题词，迅速在全国掀起了一场学习欧阳海的热潮。

常万全在警卫连很快当了班长，一年后又升为排长。1970年5月，47军从湖南调防陕西，转隶兰州军区。常万全这时已是140师司令部的作训科参谋。从1974年到1985年，常万全历任第47军司令部作训处参谋、兰州军区司令部作战部作战二科参谋、兰州军区司令部办公室秘书科秘书、第47军司令部作训处副处长、第47军司令部作训处处长、第47军140师参谋长等职。

从1998年到2003年，常万全历任国防大学战役教研室主任、47集团军军长、兰州军区参谋长等职。2003年初，常万全晋升为中将军衔。

2003年到2007年，常万全又先后担任北京军区参谋长、沈阳军区司令员等职。2007年军委换届后，常万全被任命为中央军委委员和解放军总装备部部长，并被晋升为上将军衔。2013年3月，常万全成为了中华人民共和国的第11任国防部长。

据总装备部的军中人士披露，常万全的能力非常强，是一名既懂科技又懂装备的高级将领。

常万全曾指挥作战过的第47集团军步兵139师，于2003年11月缩编改建为第47集团军机步139旅，成为兰州军区的第一个机械化步兵旅。